野球人にとって人生交差点であるプロ野球ドラフト会議が、いよいよ本日10月23日に行われる。今年も多数の選手が12球団から指名されるだろう。1位指名ばかりがクローズアップされがちだが、球史を振り返ると「4位指名野手」から多くのスターが生まれてきたことがわかる。そんな「ドラフト4位伝説」を振り返ってみよう。

メジャーリーグ史上に名を残し、ヤンキースでも活躍するイチローは、元々ドラフト4位指名だった【写真/田口有史】

実は4位指名だった「世界のイチロー」

4位指名からスターに登りつめた選手の代表例といえば、ヤンキースのイチローだ。1991年ドラフトでオリックスから鈴木一朗として4位指名を受けている。

この1991年ドラフトは特に「4位指名の当たり年」といわれ、広島が金本知憲、近鉄が中村紀洋、阪神が桧山進次郎をそれぞれ4位で指名。後の名球会入り選手やチームリーダーを数多く輩出している。

チームの「顔」となる選手が多かった

1991年以外のドラフト4位指名の野手も見ていこう。「ミスター・ブルーウェーブ」と呼ばれた藤井康雄(1986年阪急)や「ミスター・マリーンズ」と呼ばれた初芝清(1988年ロッテ)、暗黒期のカープをけん引した前田智徳(1989年広島)をはじめ、鈴木尚典(1990年大洋)、多村仁(仁志・1994年横浜)、和田一浩(1996年西武)、坪井智哉(1997年阪神)、赤星憲広(2000年阪神)など、チームの主軸打者を務めたり、チームの顔となったりした選手が多いのも4位指名の特徴といえる。

4位指名ながら1年目から活躍した赤星憲広。「足」を武器に2003年、2005年のリーグ優勝にも大きく貢献した

また、「いぶし銀」「バイプレーヤー」といわれる選手では、1982年ドラフトで巨人4位指名の川相昌弘を筆頭に、本西厚博(1985年阪急)、飯田哲也(1986年ヤクルト)などがいる。

現役組では、鈴木尚広(1996年巨人)、森本稀哲(1998年日本ハム)、川崎宗則(1999年ダイエー)、栗山巧(2001年西武)、青木宣親(2003年ヤクルト)、亀井義行(善行・2004年巨人)など、球界に名をとどろかせる選手たちが4位指名組だ。イチローに続いて、青木や川崎といったメジャーリーグで活躍する選手もおり、多種多様な選手が大成している。

実は高評価の「野手で4位指名」

もちろん、1位指名という高い評価を受けてそのまま頭角を現す選手も多い。では、なぜ下位指名といわれる順位にもかかわらず、これほど「4位指名」の当たりが多いのだろうか?

4位指名野手が活躍する要因として一番大きな点は、「野手で4位指名は実は評価が高い」ということだ。

ドラフト戦略においては、どの球団もまずは「投手」から指名していくのがセオリーとされている。社会人や大学卒の即戦力投手はもちろんのこと、2～3年後の活躍を見越して、高校生の投手も上位指名されることが多い。

その結果、よほどのスターでもない限り、野手で上位指名を受けることは難しく、結果的に3位ぐらいから野手の名前がコールされるようになる。特に高校生野手の場合は、「センスに優れた高評価の選手であっても4位指名になってしまう」というのが理由として考えられるのではないだろうか。

また、指名順位から浮かれることなく、危機感をもってプロ入りする点も大きいだろう。各球団の「ドラフト4位」に注目して運命のドラフト会議を見守ってみると、来季以降のプロ野球を見る目もまた変わってくるのではないだろうか。

週刊野球太郎

スマホマガジン『週刊野球太郎』では、「クライマックスシリーズ観戦ガイド」や、10/23(木)ドラフト会議に向けた「ドラフト候補スター名鑑」など、”ポストシーズン”を総力特集中! また、ドラフト候補選手へのインタビューが30本、有望選手500名を掲載した雑誌『野球太郎No.012～2014ドラフト直前大特集号』が絶賛販売中!