AKB48の大島優子が、『第64回NHK紅白歌合戦』のステージでグループからの卒業を電撃発表した。マイナビニュースでは、昨年12月に「2014年にAKB48グループで卒業しそうなメンバー」のアンケートを男女500人の計1,000人に実施。1位は455票の大島優子で、2位には254票の小嶋陽菜、3位には79票の高橋みなみが続いた。

左から大島優子、小嶋陽菜、高橋みなみ

大島は、2006年2月に2期生として加入。第1回選抜総選挙では前田敦子に続く2位、第2回では前田を押さえて1位、第3回では前田が再び1位に返り咲くなど絶対的エースと呼ばれた前田と人気を争った。前田が辞退した第4回は1位になるなど、盤石と思われた大島だったが、第5回で指原莉乃に敗れ再びの2位に。「長期にわたってトップ級で活動してきてそろそろひとりになりたいと思っていそう」(34歳･男性)というコメントからも、同グループの人気を牽引し、数々のドラマの立役者となってきたことがうかがえる。

一方、2位の小嶋は初期メンバーとして2005年10月に加入。第1回選抜総選挙では6位になり、第2回は7位、第3回は6位、第4回は7位、第5回は9位と常に選抜入りをキープするなど安定した人気を誇っている。篠田麻里子が卒業した後は最年長メンバーとなったために、「年齢」に関する意見が多数。また、「センターの曲が出たから」(24歳･女性)と33rdシングル「ハートエレキ」で初センターを務めたことから、「花道を飾る」と予測するコメントもあった。

3位は2012年からAKB48グループ総監督を務めている高橋みなみ。小嶋と同じく2005年10月に加入した初期メンバーで、第1回選抜総選挙は5位、第2回は6位、第3回は7位、第4回は6位、第5回は8位とこちらも上位で安定。「すでに総監督として一歩引いている感じがあるから」(24歳･女性)、「年齢的にも立場的にも」(24歳･男性)など、総監督というポジションも卒業を連想させているようだ。

ここ最近は女優業も話題の大島には「独立しても十分需要があると思う」(42歳･男性)、モデルやバラエティでの露出も多い小嶋には「モデルとして単独で活躍できそうだから」(30歳･女性)、ライブなどで締めのあいさつやMCなども軽快にこなしバラエティでも活躍する高橋には「トークがうまくておもしろいので、バラエティや歌番組の司会をしっかりできそうだから」(31歳･女性)などの意見も。個人の活動実績が十分にあることが、世間に"卒業"というイメージを植え付けている。

昨年、篠田麻里子は第5回選抜総選挙のスピーチで、板野友美はAKB48のドキュメンタリー映画の中でそれぞれ卒業を発表。今回の調査では、約半数が「大島優子の卒業」を予感していたことになる。このような背景がある中、大島が発表の場に選んだのは紅白の舞台。周囲にも明かさないままの電撃発表だったが、画面には笑顔で見守る小嶋と、こみ上げる涙を必死で抑える高橋の姿が映っていた。

■「2014年にAKB48グループで卒業しそうなメンバー」アンケート結果

1位 大島優子…455票
2位 小嶋陽菜…254票
3位 高橋みなみ…79票
4位 指原莉乃…40票
5位 柏木由紀…32票
6位 渡辺麻友…31票
7位 宮澤佐江…7票
8位 梅田彩佳…6票
9位 松井珠理奈…5票
10位 高城亜樹…4票
11位 島崎遥香…3票
11位 片山陽加…3票
11位 渡辺美優紀…3票
11位 鈴木まりや…3票
15位 小林香菜…2票
15位 田名部生来…2票
15位 松井玲奈…2票
18位 横山由依…1票
18位 多田愛佳…1票
18位 山本彩…1票
その他…66票
調査時期:2013年12月
調査対象:マイナビニュース会員
調査数:男性500人、女性500人の計1,000人
調査方法:インターネットログイン式アンケート