寝台特急「北斗星」に……344回も乗った人がいる!

鉄道旅行の大きな魅力の1つに寝台特急がある。特に上野 - 札幌を結ぶブルートレイン「北斗星」は人気列車だ。その北斗星が誕生した頃から乗り続けて、21年の間に344回も乗車した人がいる。もちろん乗務員ではなく乗客として。さて、一体どんな人が、どんな理由で乗り続けているのだろうか。

その答えは、北海道・札幌在住のイラストレーター、鈴木周作さん。20歳から東京のコンピュータソフト会社に勤務しつつ、22歳から独学で水彩色鉛筆画を習得し才能を開花。東京や札幌で作品を発表してきた。20代後半で書籍や雑誌などでも作品を発表し、29歳で画家として独立した。31歳の時より念願の北海道住まいとなったそうだ。それからも6年間にわたり、北斗星での毎月1～2往復の旅が続いている。

彼と「北斗星」との出会いは学生時代の旅行だった。しかし、北斗星に強く心を動かされたきっかけは、激務のシステムエンジニア時代だったという。残業続きでプライベートが全く無い生活が続いたある日、休日出勤が早めに終わって翌日も休みだった。そのとき、何か運命を感じて東京駅で「今夜の北斗星のロイヤル(A寝台個室)ありますか? 」と訊ねた。すると彼を待っていたかのように、1席だけ「ロイヤル」が空いていた。

「一晩で別世界に行けるんだ」という驚きと、「どんなに忙しくても、たった1日の休みで旅に出られる」という発見。忙しさの中で忘れていた何かを、彼はそこで取り戻した。ここから鈴木さんと北斗星の本格的な旅が始まる。「金曜の夜、会社帰りに夜行に飛び乗って、月曜の朝は夜行を降りてそのまま出勤」という旅を、毎月毎週のように繰り返すようになっていく。そしてついに画家に転職。北海道へ特別な思いを抱き、ついに北斗星の巣、札幌に移住して今日に至った。すると今度は画家としての打ち合わせ、取材、出張の足として北斗星が欠かせなくなる。

「たとえメールで済む話でも、可能であれば取材や用事を組み合わせて出かけていきます。依頼に応えるだけではなく、いろいろな方にお会いしたり取材したりすることで、創作のための心の引き出しを増やしたい」。

いつまでもずっと北斗星を描き続けたい

鈴木さんの作品には、北斗星を主題にしたものも多い。彼にとって北斗星は取材対象であり、動くアトリエともなっている。つまり、北斗星はライフワークなのだ。東京への旅はB寝台に乗れる「札幌・東京フリーきっぷ」、東北地方の取材へは「みちのくフリーきっぷ」と、お得なきっぷを使いこなしている。もちろん、乗務員や食堂車のスタッフとも顔なじみ。「絵のお客さん」として覚えられているそうだ。鈴木さんも「ハンバーグステーキの焼き方、カレーライスの盛り付け方で、誰の仕事かわかる」という。鈴木さんのブログには、そんなスタッフとの心温まるエピソードも綴られている。

そんな鈴木さん、私からすると"意外にも"だが、「乗車回数を増やしたい、記録を伸ばしたい」という気持ちはないという。「乗るたびに違う発見のある北斗星を描き続けたい、見届けたい」という強い愛情だけがある。鈴木さんにとって北斗星は「当然のようにそこにあるもの」かもしれない。

そんな鈴木さんに、あえて最も印象深い旅を挙げていただいた。それは300回目の節目ではなく、その次、301回目の乗車だという。2008年4月19日。ダイヤ改正で北斗星が2往復から1往復に減便された直後だ。愛用していた「北斗星1号」が無くなった。その喪失感は大きかった。しかし、残った1往復の北斗星に乗ってみると、むしろ乗車率が上がり、走り出した当時の賑わいを取り戻していた。

「『あぁ、まだまだ北斗星は健在なんだ! 』と、涙が出そうなほど嬉しく感じました」

鈴木さんは現在、週刊朝日百科「歴史でめぐる鉄道全路線」で挿絵を連載するほか、北海道の季刊誌「northern style スロウ」で、「さっぽろ市電日記」というイラストエッセイの連載を続けている。また、JR北海道のオレンジカードなど、鉄道に縁のある仕事も多数。イラスト教室の講師も担当しており、その教室の窓辺に北斗星が通り過ぎていく。毎年の展覧会や個展の準備も欠かさない。そんな鈴木さんの公式サイトには、透明感のなかにも温かなタッチの作品が数多く紹介されている。そして、1回目から最新までの北斗星の旅が、やさしさに溢れる文章で綴られている。深夜の青森駅構内で、北海道方面の寝台特急が一同にそろう場面、食堂車の内装の変化など、鉄道ファンでもなかなか気づかない貴重な写真も多数。ぜひ、ゆっくりとご覧いただきたい。