JR神戸駅はなぜ神戸市の中心街から外れたところに位置している?

去る12月21日、阪急電鉄及び阪神電鉄は、神戸市の「三宮駅」を「神戸三宮駅」に改称した。「神戸市の中心街最寄りの駅なのに、“三宮”という駅名では観光客に分かりづらいのではないか」という地元商工会などの意見を受けての処置である。

さて、三宮にはJR「三ノ宮駅」もあるのだが、こちらの駅名は変更されない。また、三ノ宮から西へ進んだところにJR「神戸駅」が存在する。JRの駅で、しかも都市名が冠されたこの駅名を見ると、関西圏外の人は、神戸市の中核をなす駅という印象を抱くだろう。

ところが実際には、神戸市役所も、大手百貨店やショッピングモールも、三宮界隈に立地する。JR神戸駅に至っては、明らかに中心街から外れた立地である。なぜ、神戸の中心街でもないところに「神戸駅」が存在するのだろうか?

兵庫港開港と外国人居留地

神戸市が近代都市として発展する端緒となったのが、幕末の兵庫港開港と、それに伴う外国人居留地の設置。神戸駅は、この兵庫港と外国人居留地のほぼ中間地点に造られた。

実際には、居留地の置かれた旧神戸村に近い兵庫港より東側の海岸が、新たに「神戸港」として開かれ発展していくのだが、いずれにせよ神戸駅からは近く、神戸駅周辺は当時の神戸における中心地となっていった。

東の浅草、西の新開地

神戸駅の西側に位置する新開地は、大正時代に入ると芝居小屋や映画館が立ち並び、東京の帝国劇場と双璧をなす「聚楽館(じゅらくかん)」という立派な劇場まで登場。「東の浅草、西の新開地」と言われるほど、全国有数の繁華街として栄えていた。

一方、居留地のあった旧神戸村周辺も栄えていき、明治7年(1874)には「元町」が誕生。西洋文化をいち早く取り入れた商店などが建ち並んでいく。

新興都市「三宮」の成立

やがて元町界隈の北東部に隣接する三宮界隈が、新興住宅地として人口が増加。今度はこちらがビジネス・商業の中心地として発展を始め、神戸市役所も神戸駅近くからこちらに移されることとなる。

このように、神戸の中心地は江戸時代から昭和にかけて、兵庫津(平安時代に平清盛が整備し、室町時代には足利義満の日明貿易の拠点として栄えた港)周辺から神戸駅周辺・新開地、そして元町、さらに三宮へと少しずつ東に東に移動してきたわけである。

そのため、神戸駅は街の成長とともに、その役割を三ノ宮駅に受け渡した感があるが、JRに限っていえば、三ノ宮駅より神戸駅の方が立派な造りで、駅舎内には今も豪華な貴賓室が残っている。「神戸駅なのに神戸の中心じゃないの?」と思われた方、かつての中心駅であった名残を、是非神戸駅に見に行っていただきたい。