米航空宇宙局(NASA)は2月6日(現地時間)、エドガー・ミッチェル元宇宙飛行士が4日、米フロリダ州の医療施設で亡くなったと発表した。85歳だった。

ミッチェル氏は1971年、「アポロ14」ミッションで月への着陸に成功。月面を歩いた12人の宇宙飛行士の1人として知られる。

同氏は1930年9月17日にテキサス州で生まれ、1953年に米海軍に入隊。空母艦載機のパイロットを務めた。その後、NASAが実施した宇宙飛行士の募集に応募し、合格。1966年から宇宙飛行士としての訓練を務め、1969年には「アポロ10」の月着陸船パイロットのバックアップ・クルーに任命された。「アポロ13」の事故では、救出プランの立案にも尽力した。

そして1971年1月31日、「アポロ14」ミッションの月着陸船のパイロットとして、船長のアラン・シェパード飛行士、アポロ司令船パイロットのスチュアート・ルーサ飛行士とともに、地球を飛び立った。5日後の2月5日、ミッチェル飛行士の操縦する月着陸船「アンタリーズ」は月のフラ・マウロ高地に着陸。シェパード飛行士とミッチェル飛行士は月面に降り、探査を行った。月面での滞在時間は約33時間で、そのうち約9時間を着陸船の外で過ごし、実験装置の設置や月の石の採取などを実施した。7日には月を離れ、9日に地球に無事帰還した。

その後、1972年には「アポロ16」のバックアップ・クルーとなるも、1973年にNASAと海軍を引退。アポロ14が最初で最後の宇宙飛行となった。

その後は、超能力や超常現象、地球外知的生命体などについて研究する機関を設立し、研究支援も行った。ミッチェル氏はもともとその方面への関心が高く、あくまで個人的な試みとして「月面でテレパシーの実験を行った」と明らかにしている。晩年は「宇宙人は地球に来ている」、「米国政府やNASAはそれを隠している」などと発言するなどし、メディアを賑わせた。

ミッチェル氏が亡くなったのは、アポロ14の打ち上げ45周年記念の最中のことで、月面着陸から45周年となる日(2月5日)の前日のことであった。

なお、アポロ14の船長を務めたシェパード氏は1998年に、司令船のパイロットを務めたルーサ氏も1994年にすでに亡くなっており、アポロ14の乗組員の中でミッチェル氏が最後の存命者だった。

エドガー・ミッチェル氏(1970年12月撮影) (C) NASA

月面に立つミッチェル氏 (C) NASA

エドガー・ミッチェル元宇宙飛行士らが搭乗したアポロ14ミッションの記録映像 (C) NASA

NASA長官「彼は宇宙における地球の見方を変えてくれた」

ミッチェル氏の死去を受けて、NASAのチャールズ・ボウルデン長官は次のような声明を発表した。

「エドガー・ミッチェルさんのご訃報に接し、NASAを代表して心より哀悼の意を表します。

ミッチェルさんはアポロ14の乗組員の1人として、月を歩いたわずか12人の中の1人となり、そして私たちが住むこの地球が、宇宙の中でどのような存在であるのかという、見方を変えてくれるきっかけとなりました。

彼は月から見た地球を、詩的な表現で次のように語ってくれました。

『それは突然に、月の縁の後ろから、長い時間をかけてゆっくりと、きらめく青と白の宝石が出てくる。明るく優美な空色の球体が、白く渦巻く覆いを身にまとっている。そして、まるで深い謎に包まれた海の中の小さな真珠のように、徐々に昇っていく。これが地球、我が家であることを完全に理解できるまで、少しばかり時間がかかるのだ』。

彼は探検を信じ、ケネディ大統領による月に人間を送りこむという宣言によって、NASAに惹き付けられました。彼は宇宙探検の先駆者たちの一人であり、私たちは彼らの肩の上に乗っているのです」。

NASAが1997年に行った歴史編纂事業の中で、ミッチェル氏は次のように語っている。

「ケネディ大統領が有人月着陸計画を発表した後、私はこれこそ待ち望んでいたものだと思いました。それは熊が何が見えるかを見るため、知るために山を越えるのと同じです[*1]。私は幼いころから、探検や勉強、発見をすることに没頭し続けていました。そしてそれこそが、私を動かした原動力でした」。

【脚注】

*1: 米国の有名な童謡『The Bear Went Over The Mountain』にひっかけたもの。

・Apollo Astronaut Edgar Mitchell Dies at Age 85 | NASA
　http://www.nasa.gov/feature/apollo-astronaut-edgar-mitchell-dies-at-age-85
・NASA Administrator Remembers Apollo-Era Astronaut Edgar Mitchell | NASA
　http://www.nasa.gov/press-release/nasa-administrator-remembers-apollo-era-astronaut-edgar-mitchell
・Edgar Mitchell, sixth astronaut to walk on the moon, dies at 85 | collectSPACE
　http://www.collectspace.com/news/news-020516a-astronaut-edgar-mitchell-obituary.html
・Edgar Mitchell Apollo Moonwalker Dies at 85 (silent video) - YouTubev 　https://www.youtube.com/watch?v=CI9kEvZ6IUo