「世界は鉄でできている。」ってホント？ 思ったより身近で、地球にやさしい「鉄」のはなし。

オーストラリアやブラジルなどから輸入した鉄鉱石や石炭などの原料を加工した「焼結鉱（しょうけつこう）」と「コークス」を用いて、製銑（せいせん）工程、製鋼（せいこう）工程、製品工程の大きく3つの工程で鉄は生み出されます。製銑工程では、焼結鉱とコークスを化学反応させて「銑鉄（せんてつ）」を取り出し、製鋼工程ではその銑鉄に残っている炭素分や不純物を取り除き、粘り強い鋼を作ります。そのとけた鋼を連続鋳造で冷やしながら固めると、スラブ、ブルーム、ビレットという鋼片になります。そしてさらに鋼片に熱を加えて、薄く延ばす製品工程で、いろいろな形の鋼材に生まれ変わり、それが鉄鋼製品になります。

鉄の中には、厚み1.2～25.4mmの薄板、厚み最大200mmまでの厚板といった鋼板から形鋼（かたこう）、棒鋼（ぼうこう）、鋼管（こうかん）、線材などさまざまな形があります。それだけでなく、鍋、フライパン、食器などでよく用いられるステンレスのようなさびにくい鉄もあります。鉄は他の元素（マンガン、ニッケル、クロム、etc..）を加えたり、熱の加え方や冷却の仕方を工夫することで、さびにくくなったり、粘り強くなったりと性質が変わるので、無限の可能性を秘めています。鉄の進化は、私たちのライフスタイルに大きく直結し、これからの未来をつくっていくといっても過言ではありません。

鉄は、ほぼ100％リサイクルされ、何度リサイクルしても品質がほとんど変わらないことから“リサイクルの王様”とも呼ばれています。また鉄はほかの素材と比べてつくる時に必要なエネルギー量が少なくて済むため、とても環境にやさしいサステナブルな素材です。

日本製鉄の製鉄所内では、製造過程で出る副産物の循環利用を徹底しています。たとえば鉄をつくる時に使われている水の約90％は繰り返し再利用したり、高炉などから出てくる副生ガスは全て回収して製鉄所内のエネルギー源として使用、鉄鋼スラグなどの副産物も99%リサイクルしています。また、一般家庭から回収された容器包装プラスチックを、コークス炉を使ったケミカルリサイクル法により100％再資源化するなど、社会や他産業で発生する副産物の再資源化にも積極的に取り組んでいます。