ブラウザがOSに代わるインタフェースになるという予測のもと、かつてNetscape Communicationsの「Netscape Navigator/Communicator」とMicrosoftの「Internet Explorer」が激しい開発競争を繰り広げたことは記憶に新しい。現在の市場シェアから判断するかぎり、その結末はいち早くブラウザを無償化するという戦術をとったMicrosoftの勝利に終わった…という見方が妥当だろう。

だが、増大する一方のブラウザのシステム要求に疑問を感じるユーザーも少なくないはず。ほんの少しの間サイトを見て回るだけのために、過剰なまでに重装備なブラウザを使う必要はない。情報を収集するという観点からは、マルチメディア機能うんぬんよりも"軽快さ"のほうが重要だ。システム標準装備のブラウザでストレスを感じるのであれば、より動作の軽いものに乗り換える、目的に応じて使い分ける、といった選択肢があってもいい。

一方ではブラウザの仕様の違いという問題が存在する。Internet Explorerでは閲覧できるがNetscapeではできない、表示が崩れる、というWebサイトも珍しくない。サイト側の問題を抜きにすれば、ブラウザがいかに"標準"に忠実か、ということも重要なポイントだ。

本特集では、最近"第三のブラウザ"として注目を集めているOpera、オープンソースプロジェクトとして開発が進められているMozilla/Netscapeなど、Windows XP/Mac OS Xで動作するブラウザについてさまざまな検証を行ってみたい。