現在パソコンを使う上で欠かせないのと同時に、もっとも普及している「Windows」。普段何気なく使っている「Microsoft Excel」も「Microsoft Word」も、Windows環境がないと動作しないのは、つい先日パソコンをはじめたユーザーでも知っている"常識"だ。

しかし、Windowsも「普遍的な物は飽きられる」という宿命から逃れることはできず、口にしないにせよ、インターフェースやその能力に飽き飽きしているのが現状である。だが、業務やプライベートで使用するアプリケーションとの関係から、Linuxに代表される、その他のOSに乗りかえられないのもたしかである。

もし、Windows用アプリケーションをそのまま使える環境を維持しながらも、慣れ親しんだインターフェースから解き放たれ、刺激的でエッジの利いた環境が手に入るとしたらあなたはどうするだろうか?

本稿では、それを実現するさまざまな「Win32互換Shell」をピックアップし、そのインストールや使用方法を中心に紹介していきたいと思う。ご興味のある方は、しばしの間おつき合い頂きたい。

○WindowsにおけるKernel

そもそもOS(オペレーティングシステム)とは、メモリやディスクストレージなどのハードウェア、ウィンドウやプロセスといったソフトウェアなど、パソコンが持つさまざまな資源を管理し、アプリケーションがこれらを円滑かつ効率よく利用できるよう、やってくるリクエストをコントロールするソフトウェアの一種である。

たとえば我々がアプリケーションのショートカットひとつをダブルクリックするだけでも、様々な処理がバックグラウンドで行なわれている。これらをコントロールしているのが"OS"の存在と言える。つまり、このOSの出来がパソコンの使い勝手を左右しているというわけだ。いくらハードウェアの性能が高くともOSが不出来であれば、そのポテンシャルを完全に引き出すことができないということになる。

現在日常的に使っているOSは、好き嫌いに関わらずMicrosoftの「Windows」が一般的と思われる。今更説明するのもおこがましいが、Windowsは圧倒的シェアでパソコンの標準OSの地位を確保している。Windows 95から一般に浸透し、Windows 98、Windows Me、Windows NT、Windows 2000と巨大なWindowsファミリーを形成している。

Windowsファミリーは、その姿や形に違いはあれど共通した仕様を持っていることにお気づきだろうか。それは、コアコンポーネントの上で動作するShell(シェル)システムの存在だ。Windows 9xファミリーは元々MS-DOSから発展したOSだけに(MS-DOSという)ベースがあり、そしてそれらのインターフェースとなるプログラムが動作する仕組みはすべて共通となっている。

まずは画面1を見てほしい。これは大まかなWindows 98のコアシステムコンポーネントをイラストにしたものだ。まず注目してもらいたいのが、赤い部分の「Windows 98 Core」。ここではWindows 98の動作を大きく左右する3つのモジュールがひとつになっている。

「KERNEL」は、Windowsアプリケーションをメモリに読み込んで実行するモジュール。それと同時にWindowsアプリケーションのメモリ管理も行なっている。「USER」モジュールは、キーボードやマウス、タイマ等の入出力を管理し、すべてのウィンドウの管理を行なっている。そして「GDI(Graphics Device Interface)」は、グラフィックス及びプリント処理を行なうモジュールだ。

ここがWindows 98のOSカーネルとなる。ただし実際の心臓部はVM(Virtual Machine:仮想マシン)Managerであり、実際ほとんどの機能はこのVMによって実現されている。

VMは、Intel 80386からサポートされるようになったプロセッサの機能で、名前が示すとおり、マイクロプロセッサが仮想的な「コンピュータ」を構成できるようにしたものである。これにより、あるVMの中で実行されたソフトウェアから見ると、あたかもそれが独立したひとつのコンピュータのように見えるようになるわけだ。この機能を元にWindowsのマルチタスクを実行しているため、心臓部と言えるのだ。

図1:Windows 98のコアシステムコンポーネント