イチローを髣髴させた日ハム・西川遥輝の「智辯和歌山っぽくない」高校時代

「智辯和歌山の選手はプロで活躍しない」という一部で囁(ささや)かれてきた「ジンクス」を見事に打破した西川遥輝。このプロでの活躍は、「智辯和歌山っぽくない」と言われてきたことがゆえんとされる。そんな西川の高校時代の知られざるエピソードを紹介したい。

智辯和歌山っぽくない選手

西川のことを初めて知ったのは、彼が1年春のとき。「和歌山大会で3試合連続を含む4本のホームランを打ったすごいヤツがいる」といううわさを聞き、その名を知ったのだ。そこで筆者の頭には、「またしても智辯和歌山っぽいスラッガーが登場してきたのだろう」との想像が膨らんだのだった。

ところが、間もなく訪れた練習グラウンドで目にしたのは、色白できゃしゃで甘いマスクの走攻守がしっかりそろったタイプ。何とも智辯和歌山っぽくない選手だった。フリーバッティングの打球もあまり勢いよくは飛んでいかず、軽く眺めただけの初取材は「何者か」の判断がつかないまま終了となった。

そんな西川に「2年後のドラフト1位候補」を予感したのはそれから約3カ月後に行われた夏の甲子園だった。地方大会前に右手の有鈎骨(ゆうこうこつ: 手のひら下の手首に近い部分)を骨折。智辯和歌山流の150キロ超えのマシン打撃の代償でもあったが、それでも初舞台には患部をサポーターとテーピングで固めて2回戦から強行出場した。

「しっかり守って、打席ではフォアボールでも選んで走ってくれたらいい」(高嶋監督)と9番・三塁手での登場だったが、常葉学園菊川との準々決勝で西川は忘れられない一発を放ったのだ。

イチローを彷彿させる一打

一発といっても結果はファウル。しかし、その一振りで筆者は西川の才能にほれた。あれは2回に回ってきた第1打席。相手右腕が投げた低めのスライダーを振り抜いた。体に巻き付くように内から振り出されたバットが投手側へ伸びやかなフォローを描くと、打球は大きな弧となりライトスタンドへ飛び込んでいったのだ。残念ながら最後は打球がわずかにポールの右を通過したが、この体で、甲子園でこの打球……。

体ではなく、フォームで飛ばせる西川の真骨頂に触れると、頭の中にイチロー(現マーリンズ)が重なってきた。プロ1年目のフレッシュオールスターゲームで、やはり色白できゃしゃな青年が左打席から東京ドーム中段へ打ち込んだときに受けた、あの衝撃を思い出したのだ。

さらにこの試合の西川は、ピッチャー左への絶妙なバントヒットに、左右の投手それぞれから左中間へ目の覚めるような長打も2本。試合には敗れたが、その魅力を余すところなく見せつけた一戦で、筆者は向こう2年間の西川詣を決めたのだった。しかし……。

スカウトの評価停滞

以降も3度、甲子園の土を踏んだ西川だったが、この一戦を上回る輝きを見せることはなかった。

通算本塁打もわずか13本。あの"一発"を見ていなければ、筆者もあれほど西川を追い続けていなかっただろう。この頃の西川に会うと、いつも首をひねっていた。調子を聞くと返ってくるのは、ほぼ決まっていて「全然です」。あるいは「悪くはないんですけど」か、「この間までは良かったんですけど」。だいたいこの3つだった。

2年夏の前にも今度は左手の舟状骨(親指の下方、手首近くにある骨)を亀裂骨折。このときも試合に出続けたが、スイングに影響が出て、持ち前の伸びやかさが完全に消えていた。それでも秀でた足と守りもあり、ドラフトにかかることは間違いなく思えたが、「打者・西川」に対し迷いなく高評価を口にするスカウトはほとんどいなくなっていた。

それが筆者は大いに不満で、各雑誌で「これでもか」というくらい西川の潜在能力の高さを書き、首をひねってばかりの本人にも言い続けた。「もっとやれる」「自分を疑うな」……と。ただ、思うような結果と内容はついてこないまま3年の夏の戦いも終わった。

寒さは大の苦手だったが……

ドラフト直前には、スカウトたちの空気から「良くて3位、この感じなら4位あたりも……」と筆者も考えるようになっていた。ところが当日、日本ハムからの2位指名。これには正直驚いた。あとで当時の日本ハムの関西担当スカウトと話をすると、その人も「僕が誰よりビックリしました。ウチはあんなに高い評価をしていたのか、って」と笑っていた。

ちなみにドラフト直前、本人に希望球団を聞くと「どこでもいいです」と答えた後にこう続けた。「でも、北海道だけはダメですね」。

今となってはできすぎに思える一言だが、理由を聞くと「寒いのが絶対ダメなんです」。脂肪を見つけるのが難しい細身の体には、確かに寒さが応えるのだろうと思ったが、その日本ハムからの指名だったというわけだ。

それから5年。「智辯和歌山の選手はプロで活躍しない」という一部で囁(ささや)かれてきた「ジンクス」も見事に消し去る、今の活躍である。

週刊野球太郎

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