米Intelは7月5日(現地時間)、同社のベンチャー投資機関であるIntel Capitalを通じてWiMAXによる高速ネットワークサービスを提供する米Clearwireへ6億ドルの投資を行ったことを発表した。また通信機器メーカーの米MotorolaがClearwire傘下の無線ネットワーク事業部門NextNet Wirelessを買収したことも報告された。今回の一連の取引は、今後需要の急増が見込まれるモバイルWiMAX「IEEE 802.16e-2005」を標準搭載したPCやネットワークインフラの整備の迅速化が目的である。

Clearwireは、一般ユーザー向けの携帯電話市場開拓に先鞭をつけ、伝説の事業家として知られるCraig McCaw氏によって設立された企業。同氏は自身の設立した携帯電話会社McCaw Cellular Communicationsの株式公開(IPO)成功からわずか数年後の1993年に長距離電話会社のAT&Tへと売却、手にした巨額の資産を元手に次々と通信会社を設立、今ではモバイル市場に根を下ろした一大企業群を形成している。その1つであるClearwireはWiMAXを利用した無線通信サービスの提供に向けて準備を進めている。

WiMAXには、家庭やオフィスに設置された固定アンテナで通信を行う「IEEE 802.16-2004」と、ノートPCなどに搭載して移動中にも高速通信が可能な「IEEE 802.16e-2005」の2種類が存在する。固定アンテナを使うIEEE 802.16-2004は、その接続スピードと設置コストの安さから、ADSLなどの利用が難しい都市部以外での地域の「ラスト・ワン・マイル」のブロードバンド化を行う技術として注目されている。NextNetは、このWiMAXの前衛となる技術を使い、「Non-Line-Of-Sight (NLOS)」、いわゆる無線によるラスト・ワン・マイル接続サービスを2000年1月より提供している。

今回のIntelによる投資は、Clearwireの資金調達フェイズの一環として行われた。Clearwireの9億ドルの増資のうち、6億ドルをIntel Capitalが引き受ける。また同じタイミングでMotorolaが子会社のNextNetを買収し、同社投資部門であるMotorola VenturesがClearwireの資金調達フェイズに参加している。Motorolaでは、今後継続的にClearwireへのネットワーク機器の提供を行っていくほか、IntelとClearwireと共同でNextNet向けの技術開発を行っていくことを表明している。最終的には、2007年以降にIntelのノートPC向けプラットフォームに搭載されることになるIEEE 802.16e-2005ベースのWiMAX技術の利用促進を行うため、そのインフラ整備を行うことが主眼にある。

韓国では先日、他地域に先駆ける形でIEEE 802.16eをベースとした独自規格「WiBro」を使ったモバイルWiMAXの商用サービスがスタートしている。同様に、WiMAXの商用実験は世界各地で行われており、今年から来年にかけて商用サービスが次々とスタートすることが見込まれている。今回のIntelによる巨額のWiMAXサービスプロバイダーへの投資は、モバイル向けプラットフォーム「Centrino」リリース時のWi-Fiホットスポット整備に続く大事業の1つとなるだろう。