既報の通り、米Googleが表計算のWebアプリケーション「Google Spreadsheets」を発表した。Google Labs傘下で提供されているように、実験的な意味合いが強く、現時点では先着順で選んだ限定数のみを対象とした試験的なサービスとなっている。Googleは今年3月にWebベースのワープロサービス「Writely」の取得を発表、今回のGoogle Spreadsheetsの提供開始で、Microsoftとの競争激化という見方も強まっている。だが、Google Spreadsheetsを実際に使ってみた感じでは、Office対抗というよりも、コミュニケーションのためのソフトという印象を受けた。

Google Spreadsheetsは、インターネットに接続した状態でWebブラウザを使って利用する表計算ソフトだ。インターネット接続と対応するWebブラウザがあれば、どこからでも利用できるし、複数での共同作業も可能になる。

現時点でGoogle Spreadsheetsは限定数のみの試験サービスとして提供されているため、利用したい人は申し込みページで電子メールアドレスを登録して順番を待つ必要がある。ところが、すぐにGoogle Spreadsheetsが利用できるようになる方法がある。Google Spreadsheetsユーザーから共同作業に招待してもらうのだ。すると招待された人は共有ワークシートでの作業だけではなく、自由にすべてのGoogle Spreadsheetsのサービスを利用できるようになる。この提供方法から推測すると、Google Spreadsheets提供を通じたGoogleの狙いは、ユーザーにコラボレーションを体験してもらうことにありそうだ。そのため、しばらくは試験サービスの参加者数をしぼり込みながら、共同作業を通じたユーザーの広がりを観察するのではないかと思う。

さて、そのコラボレーション機能だが、シンプルで使いやすい。共同作業のグループを構築するには、ワークシートの管理者が共有オプションで、Googleアカウント所有者を招待する。その際に「閲覧のみ」、「編集を許可」というように相手の権限を設定する。共有しているワークシートで作業すると右上に参加している人数が表示され、グループでテキストチャットをしながら共同作業を進められる。正に"リアルタイム"コラボレーションである。このような複数ユーザーによるコラボレーションは、すでにGoogle Calendarで実現しているが、用途はスケジュール管理に限られる。表計算ソフトならば、スケジュールはもちろん、伝言板、住所録、経費管理など、アイディア次第で様々な目的に利用できる。

一方、表計算ソフトとしての機能は基本的なものにとどまる。現時点でグラフやマクロをサポートしていないことから、落第点を付ける人も多いと思う。初期段階なので将来的な機能強化は期待できるが、それでも機能的にExcelに対抗するような存在にはなりそうにない。

表計算ソフトを実現、ワープロサービス開発が進行中、次はプレゼンテーションソフトでWebアプリ版のオフィススイート完成か……という期待もあると思う。ただ、コラボレーション重視の姿勢を考えれば、コミュニケーション機能の強化が優先されるように思える。テキストチャットだけではなく、音声通信も可能な洗練されたWebカンファレンスシステムを、各種サービス上で実現する方向に進むのではないだろうか。