既報の通り、ライブドア社長兼CEOの堀江貴文氏は16日、福岡市で開催中の「宇宙フェア」会場において、宇宙旅行ビジネスへの本格参入を表明した。個人プロジェクトとして「ジャパン・スペース・ドリーム」を立ち上げるもので、ロシア製のカプセル型宇宙船「Almaz Capsule」を使用し、数年以内の事業化を目指すという。

Almaz Capsuleに乗り込んでみせる堀江氏	「年代物に見えるが、実際に年代物」と同氏

堀江氏は1972年生まれで、その時にはすでに人類は月に到達していた。子供時代「当然のように、大人になったら(簡単に)宇宙に行けると思っていた」そうだが、現実には未だに宇宙は限られた人々のものでしかない。「そういう現状にストレスを感じていた」と同氏。昨年末のイベントでも、堀江氏は有人宇宙飛行への熱意を述べていたが、プロジェクト発足の背景には、そういう想いがあるという。同プロジェクトは「個人の夢の実現」(堀江氏)であり、個人的に数十億円規模で出資する(氏が社長を務めるライブドアとは無関係)という。

今回、宇宙旅行ビジネスの推進に関し、ロシアの宇宙機関NPO Mashinostroyenia(Science and Production Machine-building Association)、米国のExcalibur Almaz、日本のアストロリサーチと基本合意。機体の提供・メンテナンスはNPO Mashinostroyenia、事業の運営主体はExcalibur Almazとなり、堀江氏はExcalibur Almazに経営参画するような形となる。

合意文書にサインする堀江氏	握手を交わす関係者

宇宙船は前述のように、NPO Mashinostroyeniaが開発・保有している「Almaz Capsule」を使用する。同機関は1944年の旧ソ連時代に設立され、当初は巡航ミサイル、その後、大陸間弾道ミサイル(ICBM)やロケット・宇宙船も開発してきた。Almaz Capsuleも軍用として使われていたもので、1974年から83年にかけて、4機の打ち上げ実績があるそうだ。

いわば「中古」での利用となるが、この宇宙船を採用したことに関し、堀江氏はすでに実績があり、安全性が検証済みであることをあげる。「既存の技術、使い古されている技術、いい意味で枯れている技術がポイント」と同氏。「最先端だから安全とは限らない。安全なのはむしろ枯れている、古い技術」「一番大事なことは、安全に、ローコストで打ち上げること。そこで最先端の技術は必ずしも必要ない」とし、内部の機材は最新のものに更新するものの、基本的なシステムはそのまま使用していく考えを示した。

現状では3人乗りとなっているが、次期バージョンでは6人乗りが検討されているほか、50～100回の再利用が可能なことで、低コスト化が図れるという。現状、民間宇宙旅行は米Space Adventuresが2,000万ドル(約22億円)で提供しているが、この「1/10以下にしたいと思っている」と堀江氏。高度400kmの地球軌道飛行、1日以内の滞在期間(当面)で、事業化については2008年第2四半期を目処に進めているそうだ。

宇宙船のほか、打ち上げ手段を用意する必要もあるが、これはロシアや米国のロケットのほか、日本のH-IIAでも可能になるという。ただJAXAと具体的な話をしているわけではなく、この点に関しては今後の可能性に留めた。ちなみにこのAlmaz Capsuleは脱出用システムも装備しており、万が一、ロケットに不具合が生じたときでも、途中で脱出が可能となっている。

またNPO Mashinostroyeniaは、旧ソ連時代に有人宇宙ステーション「Salyut(サリュート)」の2号、3号、5号も打ち上げているが、未使用の機体が残っており、それを使用して安価に宇宙ホテルを作る計画もあるという。Salyutは軍用と平和目的の2系統があったが、残っているのは軍用であるため、地上を偵察するための望遠鏡などを搭載している。これら不要な装備を取り外せば、それだけ居住スペースが確保できるという。

この宇宙ステーションが未使用で残っているという。従来と同型機なのか、改良型なのかは確認できなかった

「競争があってコストも安く、技術も良くなる。その先鞭をつけたい。誰かがやらないとマーケットは広がらない」と堀江氏。「できるだけ短期間で商業宇宙飛行ができることを実証して、たくさんの人々を宇宙空間へ送り込みたいと考えている。ビジネスが成功することを祈っている」と意気込みを語った。

会見後、堀江氏にはAlmaz Capsuleの1/10模型が贈呈された	同プロジェクトのブースでは、ペーパークラフトも配布していた