エクセル・オブ・メカトロニクス、日本ALS協会、日立製作所ユビキタスプラットフォームグループは26日、脳の血液量からユーザーの「Yes」「No」を判定する意思伝達装置「心語り」を開発、年内に販売を開始すると発表した。主に筋萎縮性側索硬化症(ALS: Amyotrophic Lateral Sclerosis)が進行し、周囲とのコミュニケーションを身体でとれない全随意筋麻痺(TLS: Totally Locked-in State)患者に向け提供される。

装置は、患者の額に装着する額装着部、個別機器となる制御部、PCにインストールする「Yes/No判定プログラム」の3構成。年内の販売を目指し、エクセル・オブ・メカトロニクスが製品化する

「心語り」は"頭を使う"ことにより変化する脳の血液量に着目、近赤外光(発光ダイオード)とフォトダイオードを利用してこれを計測し、「Yes」「No」を判定する。患者は周囲の問いかけに対して、暗算、頭で歌うなど、脳を活性化させることで「Yes」、リラックス状態を続けることで「No」と答えることができる。増減する血液量には個人差があるため、あらかじめ各人のモデルデータを計測し、正答率を向上する。現時点で1判定に要する時間は約36秒、正答率は80%程度。販売にあたっては、購入者が簡単にモデルデータを追加できるよう改良が加えられる予定だ。

近赤外光(発光ダイオード)とフォトダイオードを利用して脳の血液量を計測

一般的に脳が活性化すると、血液の変化量の振幅は大きくなり、揺らぎは少なくなる。この傾向の正答率を高めるため、ユーザーごとのモデルデータを計測し、「振幅」と「揺らぎ」の2軸座標にプロット、「Yes」「No」を判定する

ALSは、理論物理学者スティーヴン・ホーキング博士が長年にわたって闘病中としても知られる進行性の神経筋難病。日本における患者数は約7,000人(厚生労働省平成16年調べ)、うち約1割(日立製作所推定)が呼吸・眼球運動・瞬きを含む全身の身体運動が行えなくなる重度ALD(TLS)患者とされる。

日立製作所では、「看護の良し悪しについて『はい』『いいえ』だけでよいから答えを知りたい」というTLS患者の家族の要望に応え、1999年7月から開発を開始。「心語り」で100%の正答率を得られる保証は無いものの、患者・介護者間の「コミュニケーションを取る装置として活用できる」とし、年内の販売を目指す。販売価格は国からの給付金限度額47万円以内に収める予定。