マイクロソフトは7月29日、現在同社が開発中で、先日ベータ版のリリースが行われたばかりの次世代OS「Windows Vista」において、搭載日本語フォントを経済産業省が規定する「JIS X 0213:2004」に対応させることを発表した。また、従来の標準日本語フォントであるゴシック3書体(MSゴシック、MS Pゴシック、MS UI Gothic)、明朝2書体(MS明朝、MS P明朝)に加え、新たにClearTypeに対応した新書体「メイリオ(Meiryo)」も追加する予定だ。

今回の新JIS規格採用により、一部の漢字の字体の変更と新漢字の追加が行われることになる。経済産業省が2004年2月20日に出したプレスリリースによれば、「JIS X 0213:2004」では従来の規格で示されている漢字の例字形のうち、168文字に変更が加えられているという。また、従来は同一の文字コードで表現されていた異字体のうち、10文字を別の文字として新たにJISコードを与えている。具体的な例を挙げると、「辻」「飴」「祇("祇園"の"祇")」のように"編"や"つくり"の部分に「しんにょう」「食」「示」の部首を持つ字、「葛("葛飾区"の"葛")」「撰("杜撰"の"撰")」といった印刷字体とは異なる字、「茨("茨城"の"茨")」「杓」のように点などの打ち方が違う字などがある。

これにより、PCで印刷する文章等がより活字出版物の字体に近づくというメリットはあるものの、該当コードの文字がそのまま新字体に置き換わるため、新旧のシステムで印刷する文字が異なるという混乱が生じることになる。例えば、Windows VistaとWindows 9xで同じ文章を印刷した場合、内容は同じなのに違う漢字が出力される。マイクロソフトでは、Windows XP向けに「JIS X 0213:2004」に対応した書体を提供するとしており、こうした不整合を解決しようとしている。Windows以外のOSとの互換性問題もあり、当初は役所や企業など各所での混乱が予想されるが、OSで最大のシェアを誇るWindowsが対応したことで、近い将来には他のシステムも「JIS X 0213:2004」ベースのフォントを採用することになると考えられる。

PCなどのワープロソフトと、印刷物での漢字の不整合は、長きにわたって論争の種だった。戦後すぐに制定された当用漢字表で読み書きの平易化を目指した書体が採用され、その後の1981年制定の常用漢字表で、漢字表記に関するルールが制定されている。常用漢字表では手書きの簡易文字と印刷物での難しい表記の統一は行われず、さらに常用漢字表にない漢字(表外漢字)については、2000年に「表外漢字字体表」が制定されるまで「どの表記が正しいのか」という疑問が解決しないままだった。常用漢字表制定から20年ほどの間に急速にワープロ等が普及したことで、こうした表外漢字に関する統一表記がないまま表外漢字の利用が進んでしまう事態となった。「JIS X 0213:2004」の登場は、これを再統一するための動きの一環である。

また、同日に発表された新書体の「メイリオ」は、待望のClearType対応日本語フォントだ。ClearTypeは単純なアンチエイリアシングだけでなく、より細かい階調制御で文字のジャギーを減らす技術である。特に液晶ディスプレイ上での可読性が高まるといわれている。ClearTypeはWindows XPで初めて採用されたが、日本語フォントは通常サイズの状態ではClearType効果がかからないようになっており、Internet ExplorerでWebページを閲覧した場合、アルファベットと半角数字のみにスムージング効果がかかって、特定の部分のみがきれいに見えるという奇妙な現象が発生していた。角ゴシックベースの読みやすいClearType日本語フォント「メイリオ」が登場したことで、日本語のWebページも違和感なく閲覧できる環境が期待できるかもしれない。