米航空宇宙局(NASA)は、米Spaceward Foundationと共に、宇宙エレベーターの建設などにつながる技術開発コンテストを「Centennial Challenges」プログラムの一環として発表した。今後2年間で、賞金総額US40万ドルに上る2分野のコンテストが開催される。

Centennial Challengesは、宇宙探査などに役立つ独創的な技術開発を奨励するために、多額の賞金が提供される公的プログラムとなっているようで、昨年半ばより、新たに対象となるコンテストの検討が進められてきたという。今回の発表では、1927年にパリ-ニューヨーク間の無着陸横断飛行に成功したCharles Lindbergh、1977年に人力飛行機の開発に成功したMacCready、さらに最近では民間機による有人弾道宇宙飛行の成功者を募った「ANSARI X PRIZE」コンテストなどを例に挙げつつ、NASAのExploration Systems Mission Directorate部門で副長官を務めるCraig Steidle氏が「過去200年以上に渡って、科学および工学技術の発展や探検/探査の成功を支える上で、賞金を賭けたコンテストのアナウンスが大きく貢献してきた」とコメントしている。

今回発表のCentennial Challengesでは、宇宙エレベーター構想の核となる、エレベーターを吊り下げるための、非常に優れた強度のロープ(ケーブル)端末の開発を競う「Tether Challenge」と、地上からワイヤレスで電力を送って、上空のロボットに作業を行わせる技術の完成度を競う「Beam Power Challenge」の2分野が設定されている。Tether Challengeでは、現在のエレベーター用ロープの25倍の強度が必要という宇宙エレベーターの実現に向けて、エントリーチームは、太さ200mm未満のロープ端末を用意し、どの程度の荷重にまで耐えられるかが競われるという。Beam Power Challengeでは、地上から50mの高さまで3分以内に荷物を運ぶロボットに向けて、ワイヤレスで強力な電力を供給できるかに主眼が置かれるようで、エントリーチームは、独創的なアイデアで、パワートランスミッターおよびレシーバーの開発を進めることが求められるという。

「Tether Challenge」「Beam Power Challenge」の開催イメージ

今年中に米国カリフォルニア州サンフランシスコ湾周辺のベイエリアで開催予定の第1回コンテストでは、Tether ChallengeおよびBeam Power Challengeの優勝チームに対して、各US5万ドルが贈られることになっているようだ。来年開催予定の第2回コンテストでは、さらに難易度が高められ、優勝チームに用意される賞金も、各US10万ドルとなる予定で、2位にはUS4万ドル、3位にはUS1万ドルが贈られるという。

Centennial ChallengesのプログラムマネージャーであるBrant Sponberg氏は「コンテストによって生み出された新技術は、航空業界の発展、惑星探査への新たなアプローチ、さらには宇宙エレベーター構想の実現にも寄与することになるだろう」と語っている。