NTTは18日、人の体の表面を伝送経路とするデータ通信技術「レッドタクトン(RedTacton)」を発表した。最大で10Mbpsの双方向通信を可能とするもので、何かを触ったり踏んだりすることによって、身に付けた携帯端末と環境に埋め込まれたコンピュータとの間で通信が行えるようになる。2005年度上期にフィールド実験を行い、早ければ同下期にも事業化する構え。

これまで、人体を伝送媒体とする技術は米IBMや松下電工なども開発しているが、通信速度は数Kbpsに留まっていた。NTTは、従来の電流型・電圧型とは異なる「電界型」とも言える方式を開発、高速通信を実現した。フォトニック電界センサーを採用しているのが特徴で、手と足の間など任意の距離の2点間で通信が行えるほか、靴や衣服を通しても信号が伝わるなどのメリットがある。

まず送信側は、電極から体の表面に微弱な電界を誘起。それが体の表面を伝わり、受信側の電極に届く。しかし、そこで電気的に信号を直接検出するのではなく、RedTactonでは電気光学結晶の特殊な性質を利用。電界の変化により、この結晶の光学的な性質が変化するので、レーザー光の照射でそれを検出、受光回路で電気信号に変換している。電界を利用した仕組みのため、人体以外にも、導電体や誘電体を伝送媒体として使用することも可能だ。

体を信号が伝わるということで、利用者としては安全性が気になるところだが、送信側・受信側ともに電極は絶縁体によって人体には直接接触しておらず、電流は流れない。また発生する電界も、送電線の下を歩いた時の影響よりも小さいくらいだという。ただし、携帯電話と同様に人体内部に微弱な誘導電流は発生してしまうが、それについては総務省の安全基準(RCR STD-38)をクリアしている。

応用アプリケーションとして、同社はRedTactonの「触れるだけで通信」「高速・双方向」「伝送媒体を選ばない」という3つの特徴をアピール。薬の誤飲防止、マーケティング応用、握手による名刺交換、車のパーソナライズ、会議システム、ドアの認証・解錠などが紹介され、発表会では、一部のデモも行われた。この名刺交換の例などは、触っただけで個人情報がやりとりされると、満員電車などでは大変なことになりそうだが、これは認証や暗号化などにより、通信相手を限定することもできるそうだ。

デバイスとして、PCカード型とハブ型のプロトタイプが用意されており、これを使い、今年4月から半年間、フィールド実験が行われる予定だ。技術・事業性の両面から検証が行われるもので、同社は実験のパートナー企業・団体を募集中。申し込みは、RedTactonのサイトで受け付けている。

ちなみに、"RedTacton"という名称の由来は、触れる(Touch)ことで通信が発生し、様々な反応を引き起こす(Act on)ことから"Tacton"、そして温かみのある通信の意味で赤(Red)を加えた、とのこと。