コンピュータを内蔵、あらかじめ設定したシナリオに従って自分の位置を計算しながら走行する自律型深海巡航探査機「うらしま」が、このたび行われた性能試験で、閉鎖式燃料電池を用いた220kmの連続長距離航走に成功した。うらしまを開発する海洋研究開発機構では「燃料電池を用いた無人探査機は他になく、世界的な記録」としている。このときの燃料電池のエネルギー効率は54%を超えた。

深海巡航探査機「うらしま」 提供:海洋研究開発機構

うらしまは、海底地震域の海底調査や地球温暖化現象の調査に役立てる目的で開発が進められている長距離航走型の「海洋ロボット」で、水中で燃料電池を発電させるために水素と酸素を機体内に搭載、外部から酸素を取り込んだりせず、また発電後に生成された水を外部に排出しない閉鎖式燃料電池を動力源に利用。さらに水素の貯蔵に、新たに開発した「水素貯蔵合金」を用いることで、常温2気圧で水素の貯蔵を可能にした。今回の性能試験では、燃料電池や制御システムなどの評価が目的だった。

試験は6月に駿河湾内で行われ、支援母船「よこすか」から発進したうらしまは、潜航開始後水深800mを保持し、43時間の連続航走を達成。しかし当時接近していた台風4号の影響を懸念、その時点で試験を終了させた。このときの航走距離は220km。英サザンプトン海洋研究所の無人探査機AUTOSUBの持つ262kmの記録には及ばなかったものの、世界で2番目の記録だったという。ちなみにAUTOSUBは動力源に一次マンガンアルカリ電池を利用している。

今後は11月と来年2月に海域試験を行い、本年度中に300kmの航走を目指す。来年度も年4回程度の試験を実施、試験運用も開始される。なお海洋研究開発機構は、今年4月に海洋科学技術センターが独立法人化したもの。