インフィニオン、洗濯だってOKのウェアラブルMP3プレイヤーをデモ

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　 [2002/07/19]

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ウェアラブルMP3プレイヤーの解説を行うInfineon Technologies 中央研究部門シニアディレクターWerner Weber博士

世界有数の半導体メーカーの独Infineon Technologiesとその日本法人インフィニオンテクノロジーズジャパンは、エレクトロニクス機能を衣服と一体化させ、いわゆるウェアラブルPCなどを実現する新技術「ウェアラブル・エレクトロニクス」を発表した。その技術を応用したソリューションの第1弾として、オーディオモジュールを衣服に組み込んだ「洗えるMP3プレイヤー」を公開した。

今回の技術の肝は、モジュールのパッケージング。今回の発表では、5×5mmのコントロールチップを30×30mmの基板上に配置した上でプラスチックによるパッケージングがされており、高い耐水性・耐衝撃性を実現した。パッケージには、銅線を中心に、銀、ポリエステルでコーティングされた誘電性のワイヤーが入った薄型のバンドが接続されており、それによってキーボードやバッテリなどと繋がる。

実演するWeber博士。モデルの左腕にあるMP3プレイヤーのリモコンを操作しているところ

パッケージのチップは、音声認識機能を搭載するものの、それ以外はいたって普通のもので、特別な機能があるわけではないという。特別なのはパッケージングで、そのほかにもアプリケーションなどに、特許出願中/取得済みの12の技術が盛り込まれている。

バッテリには、サーモジェネレータ(体温発電機)が採用されている。これは、外気温と体温との温度差から発電する、というもの。すでに宇宙技術などの分野で実用化されており、今回、それを採用した。非常に小型ながら、腕時計を動かす程度には十分な電力を発電できている。

さらにマルチメディアカード(MMC)スロット、MP3プレイヤー用のリモコンボタンを搭載しており、全重量は50～100g。すべて小型・薄型のため、衣服に組み込んでも、ポケットに名刺入れが入っているのと同程度の感触、だという。

デモではモデルがファッションショー風に、実際にウェアラブルMP3プレイヤーを着用して登場した。衣服のデザインは、独ミュンヘンのファッションスクール「ドイツ・モード・マスタースクール」の若手デザイナーによるもの。衣服からイヤホンが伸びている以外は、特に目立った違和感もなく、通常の衣服と異なる部分もない。現時点ではプロトタイプのため、洗濯の耐久性テストは行われていないが、実際に複数回の洗濯を行っており、それでも全く問題なく、MP3プレイヤーとして利用できるという。もちろん、通常の衣服のように、乱雑に扱っても故障することはない。

"ファッションショー"の模様。すべてドイツ・モード・マスタースクールのデザイナーの手によるもの。デザインされた10の衣服のうち、8つが披露された。この中で5つのMP3プレイヤーが実際に駆動するという

同社が目指すのは、アンビエント・インテリジェンス(いわゆるユビキタス)だ。エレクトロニクスが人間の環境にとけ込み、目に入らなくなり、そして見えないエレクトロニクスが人間の役に立つ、そういった社会の実現を目標とする。その一つの回答が、衣服にエレクトロニクスを組み込む、という今回のような「ウェアラブル・エレクトロニクス」だ。今回はMP3プレイヤー機能だけだったが、BluetoothやGPS/GSMといったワイヤレス通信を組み込む、指紋センサなどのセキュリティを盛り込む、などといった様々な発展を研究しているのだという。

同社はチップメーカーとして、実際にウェアラブルMP3プレイヤーを製品化はしないが、アパレルメーカーと提携することで、3～4年後には商品化を行う。ユーザーが購入しやすいよう、低価格という点も重視されており、実際に将来製品が登場した場合、通常の衣服に10ユーロ程度を上乗せした程度の価格で販売される、と予測する。

今回の技術は、まず2年後、RFIDタグによる電子バーコードの世界で製品化される、という。そのほかにも、衣料や娯楽、スポーツなどといった分野での利用が想定されている。

ウェアラブルのデジタル製品というと、"PCを小型化して身につける"というイメージが強いが、今回のインフィニオンの提案では、PCにこだわらず、しかも衣服の中にデジタル製品を埋め込み、もはや"目に見えない"ところまで一体化させてしまう。同社は、ユーザーのニーズによってはディスプレイを採用したり、その他さまざまな可能性が実現できる、と技術には自信を見せており、今後の展開が注目される。