米Millenium Jetは、2基のプロペラで自由に空中を移動する飛行装置「SoloTrek XFV」の有人試験飛行に成功したと発表した。安全のため命綱をつけた飛行だったが、次なる開発ステップに進む重要な一歩としている。

Photograph of SoloTrek(TM) XFV is courtesy of Millennium Jet, Inc. Copyright 2000, 2001, 2002 Millennium Jet., Inc. All rights reserved.

SoloTrek XFVは、人が鳥のように空を飛びまわれることを目指して開発中。垂直姿勢でハンドルを握りしめると、頭上の2基のプロペラが回転して空中に浮上する仕組みになっている。今回のテストでは、地上から約2フィート(60センチ)の高さへ20秒間の飛行に成功。自ら試験飛行に臨んだ同社CEOのMichael Moshier氏は、ちょうどライト兄弟が初飛行に成功した時が、今回のような非常に小さな記録に過ぎなかったことを例に出し、結果に満足しているコメントを発表した。

研究開発費としては、米国防総省国防高等研究事業局(Defense Advanced Research Projects Agency)がUS500万ドル以上の出資をするなど、SoloTrek XFVへの期待は高い。完成時には、ガソリンを燃料に、最高時速70ノット(約130キロ)で連続2時間の飛行が可能とされており、最大航続距離は120海里(約220キロ)に及ぶという。今後の予定について、Moshier氏は「数カ月以内に、命綱なしで自由に空中を移動する、次なる段階へと進むことができるだろう」と語った。

米国では昨年、長く「Ginger」という開発コードネームで話題を呼んだ次世代の電動スクーター「Segway HT」が発表され、21世紀の快適な移動手段として、早期の実用化に期待が集まっている。SoloTrek XFVも、次なる乗り物の大発明となり、人が鳥のように自由に空を飛べる時代がやってくるかもしれない。

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