米Microsoftは、次期OSのWindowsXPに、最新技術によるリアルタイム・コミュニケーションが可能なインスタントメッセンジャー「Windows Messenger」を搭載することを正式に発表した。10月25日に予定されている製品版「WindowsXP Home Edition」「WindowsXP Professional」の発売に先立ち、同社のサイトで「Preview Program」が提供され、Windows Messengerも体験できるようになっている。

Windows Messengerは、同社の「MSN Messenger」を大幅に改良し、Internet Engineering Task Force(IETF)が策定したプロトコル「Session Initiation Protocol(SIP)」に対応している。SIPは、インターネット上に、音声・ビデオ・チャット・ゲームといった多彩なコミュニケーションを、共通のアプローチで構築可能にする目的で仕様が策定された。Windows Messengerでは、このSIPをサポートすることで、ただテキストのみで会話を進めるのではなく、オーディオ/ビデオを活用し、より直感的にリアルタイムでコミュニケーションが取れるようになっている。

公開されたWindows Messengerのインタフェースには、MSN Messengerを思わせるデザインが各所に採用されてはいるものの、右上部にビデオ映像を映し出す専用画面が設けられ、テレビ電話で話す感覚でチャットが楽しめる。ワンクリックで対戦型ゲームへジャンプすることも可能。また、学業やビジネスにも十分に使用できるよう工夫されており、チーム内でファイル編集をスムーズに行える機能やホワイトボード機能など、共同作業に役立つツールが装備されている。

今回の発表では、WindowsXPのプロダクト・マネージャーを務めるTom Laemmel氏が、Windows Messengerのアプローチについて、次のような興味深いコメントをしている。
「以前は、一緒に座って向き合いながら、共に物事を話し合って仕事を進めるのが普通だった。WindowsXPでは、この感覚が実現する。電子メールを送っては返事を待ち、留守番電話にメッセージを残し、ファックスや手紙を送っては返信を待つといった、連絡が滞ってしまうような事態はもうなくなるだろう。Windows Messengerのリアルタイム・コミュニケーションが普及するにつれて、PCや電子メール、インターネットなどが登場する前は普通のことだった、人と人との緊密なふれあいをもつ機会が増えることになる」

また、インターネット電話を利用すると、どうしても音質の悪さが気になってしまうものだが、Windows Messengerには、「acoustic echo cancellation」機能が備わり、快適に音声通信が行えるよう配慮されている。現在は、PC間の通話に対応しているだけだが、将来的にはPCから一般電話への通話も可能になるという。通信速度の違いで音声データやビデオ映像のストリーミングに遅れが生じてしまうことがないよう自動的に調整を行う「forward－error correction」も便利な機能だ。WindowsXPの「Remote Assistance」にも対応し、ユーザーは手軽にオンラインヘルプが参照できるようになっている。

インスタントメッセンジャーとしては、世界で1億数千万人が使っている「AOLインスタント・メッセンジャー」が、圧倒的なユーザー数を前面に出し、より多くの利用者とコミュニケーションが行える使い勝手のよさを強調して、これまで市場で安定したシェアを確保し続けてきた。しかしながら、Windows Messengerは、現在3,200万人のユーザーを抱えるMSN Messengerと互換性があり、OSの基本機能として使用できるようになるため、今後の市場にどんな影響を与えていくのか、非常に興味深いところだ。

関連記事 - 「Yahoo! Messenger」新発表、インスタント・メッセンジャの今後は?
http://pcweb.mycom.co.jp/news/2001/05/08/07.html

WindowsXP Preview Program
http://www.microsoft.com/windowsxp/preview/

Microsoft
http://www.microsoft.com/