JR東日本は、タッチ方式のICカードを使用した次世代乗車券「Suica」のモニターテストを、今年の4月8日より3カ月の間、埼京線各駅で実施している。モニターテスト終了後、利用者のアンケート結果を集計してシステムの改良を行い、12月中には首都圏で本格的に展開していくことになる。

Suicaは、「Super Urban Intelligent CArd」の頭文字を取り、「スイスイ行けるICカード」の意味も込めて名づけられたICカード方式の乗車券。イオカードをIC化した「Suicaイオカード」と、定期券にイオカード機能を付加してIC化した「Suica定期券」の2種類がある。

同社の広報担当者によれば、多額の設備投資をかけてSuicaを導入する最大の目的は、サービスの大幅な向上にある。Suicaは、現行の定期券やイオカードと大きく異なり、自動改札機の読取装置にタッチするだけで通過できる。データの読み取りには電波が使用されているため、パスケースに入れたままタッチしても通過可能。これまで実際に利用してきたモニターに感想を尋ねると、「電車の乗り降りが非常に楽になった」との反応が返ってくる。読取装置から20ミリくらい離れた位置でSuicaをかざしても感知されるし、ハンドバックに入れたまま読取装置にタッチしても問題なく通過できるそうだ。

読取装置にタッチして通過!

また、Suicaはイオカード機能を利用して、自動改札機をワンタッチで通過しながら乗り越し精算も同時に行われる仕組みになっているため、券売機や自動精算機を全く用いることなく、スムーズに改札を済ませることが可能。まさに名称通り、スイスイ行けてしまう次世代乗車券なのだ。

さらに、ICカードの特性を生かし、Suicaは残額が少なくなってもチャージ(入金)可能になっており、同じ1枚のカードを使い続けることができる。Suica定期券の場合は、たとえ紛失してしまっても、システムの心臓部で個人情報が管理されているため、すぐに同じ情報が記載されたSuica定期券の再発行にも応じられると同時に、別の人が不正に利用し続けることがないようサービスを停止させられる。定期券を途中で紛失すると、どんなに利用期間が残っていても新規に購入しなおすことが求められる場合が多い現行のシステムと比較すると、このサービスのメリットは非常に大きいと言えるだろう。

同社がSuicaを導入する理由は、こうした各種サービスの向上に加え、コストダウンという効果が期待できることにもある。故障することも多い現行の磁気読取装置のメンテナンス費用が大幅に削減される。自動精算機や券売機の台数も減らすことが可能。また、偽造カードの作成を困難にし、不正乗車を防止することにもつながっていく。すでに多くの自動改札装置は老朽取替えの時期に来ており、「どうせ装置を入れ替えるのなら、新システムを導入しよう」という意見が取り入れられた形にもなっているようだ。

同社は、12月の本格展開に向けて、首都圏の350駅に設置された約3,200通路の自動改札機をSuicaに対応させることを計画している。さらに、Suica専用のタッチタイプの通路を110駅に設ける予定だ。ただ残念なことに、現段階ではJR線のみでの導入が考えられており、他の私鉄と提携し、乗換えにも利用できるようにすることは発表されていない。

スカイレール

いよいよ首都圏での利用が開始されるタッチ方式のICカード乗車券だが、日本での導入はこれが初めてではなく、実は広島市安芸区瀬野を走る「スカイレール」においては、すでに平成10年から運用されている。スカイレールは、ロープウェイとリニア誘導モーター駆動のモノレールの技術を融合させて生まれた新交通システム。最大27%の急勾配をスムーズに登坂し、曲線走行にも強い。

スカイレールサービスでは、「この新システムの導入に当たり、定期券にも新技術を採用しよう」との意向で、タッチ方式のICカード定期券を導入した。開業から3年近く経過した現在の利用者の評判は、なかなか良いもののようである。パスケースから出さずにワンタッチで改札を通過できるサービスが最も好評。利用者の中には、もう長い間このICカード定期券を用いているので、すでに生活の一部として普通に受け止めており、別にそれほど画期的な新技術であると感じていない人もいるようだ。

首都圏でも、Suicaの利用が年末に本格的に始まると、この新サービスがいつの間にか普通のサービスとして定着してしまう時がやってくるのだろうか。いずれにせよ、モニターテストが無事に終わり、Suicaが予定通り導入されるよう期待したい。

Suica
http://www.jreast.co.jp/suica/

JR東日本
http://www.jreast.co.jp/