ビデオ共有サービスのYouTubeがサンブルーノの新オフィスに引っ越した。これまではサンマテオ市の中心、レストランが建ち並ぶ地域にあった。前を通る度に「こんな小さな会社があんな騒動を巻き起こしているのか……」と感心するぐらい、こじんまりとしたオフィスだった。それだけ効率的だったのかもしれないが、実際は成長が急速すぎて、引っ越しする間もなかったのだろう。

ブログサイトのTechCrunchが「GoogleによるYouTube買収の可能性」を報じてから、ここ数日は買収の噂がテクノロジ関連のニュースのトップを飾っていた。そこにタイミングよくYouTubeが引っ越しをしたから、「もしかしてGoogle本社に!?」という盛り上がりもあった。だが、以前から計画していた広いオフィスへの引っ越しを実行しただけのようだ。一方、YouTubeを買収したGoogleは先週、創設者のSergey Brin氏とLarry Page氏が最初のオフィスとして借りたガレージを購入したことが明らかになった。

Brin氏とPage氏は、98年夏に初期投資を得てGoogleを設立。それまでは大学の寮で活動していたが、同年秋に知人のSusan Wojkicki氏(現在はGoogleのプロダクトマネージメント担当のバイスプレジデント)からメンロパークにあるガレージを借りた。そこに8本の電話回線、DSLとケーブルの接続サービスを契約して初期サービスを開始したのだ。メンロパークは、2人が通っていたスタンフォード大学の学生街があるパロアルトのとなり街で、閑静な住宅街である。

シリコンバレーでガレージ創業というと、Hewlett Packard(HP)やApple Computerのガレージが有名だ。シリコンバレー発祥の場所に認定されているHPのガレージは、1939年当時で家賃は月45ドル。一方、Appleが誕生したガレージは、Steve Jobs氏の自宅だった。どちらのガレージも、いかにも"車庫"という感じの建物である。

それら伝説化しているガレージに比べると、Googleのガレージは豪華だ。APによると、家賃は月1,700ドル(約20万円)だったそうだ。シリコンバレーでなければ、立派な一軒家が借りられるし、シリコンバレーでも「エっ、ガレージに……」という額だが、1,900平方フィートと大きく、入り口がガレージ仕様というだけで、十分に人が住めそうなぐらい立派な建物なのだ。"ガレージ"つながりでHPやAppleと同じように取り上げられているが、同じガレージでもGoogleは新しい世代のスタートアップという印象を受ける。

先見性とアイディアで勝負するために、今やガレージからスタートする必要はない。手頃な金額で借りられる共同オフィスやレンタルオフィスなど様々なスタートアップ用のスペースが存在する。加えて、かつてガレージから成功をつかんだ先人が、個人投資家となって、見込みのある後輩に資金や成功のノウハウ、人脈を提供してくれる。Googleの2人も設立の際に、Sun Microsystemsの共同創設者であるAndy Bechtolsheim氏から10万ドルを得た。

Silicon Valley Leadership Groupの調査によると、テクノロジ産業が栄えている米国の12の都市のランキングでシリコンバレーは2年連続で最下位だった。高い住宅費、フリーウエイの渋滞、高い失業率などが理由だ。この結果を見れば、誰もがシリコンバレーでビジネスを立ち上げるのは賢くないと思うだろう。しかし、金の卵を見つけてふ化させ、たくましく育て上げるシステムのメリットは、生活環境を調査した結果には表れない。アカデミックに活動するならば、おそらくランキング1位のラレイ・ダーハムや2位のシアトルなどの方が快適だろう。だが、テクノロジ系の事業をやっていくにはシリコンバレーならではの強みがある。月1,700ドルのガレージからは、生活は大変だけど、チャンスはある……というシリコンバレーの今が伝わってくる。