米New York Times(以下NYT)がTimes Readerのベータ版を公開した。これはMicrosoftと共同開発したオンライン版NYT用のリーダーだ。Microsoftの新プレゼンテーション技術「Windows Presentation Foundation(WPF)」を活用した、読みやすく、ブラウズしやすい電子新聞の実現を目指している。ベータではあるが、Vista世代のWeb利用を一足早く体験できるソフトと言える。

Times Readerはインストーラーが4.25MBとプログラム自体は小さい。ただし、.NET Framework 3.0以降が必要で、3.0がベータ段階の現時点では、その安定性がWindows XPで利用する上で負担になる面がある。

Times Readerの特徴は、新聞と同じ感覚で読めるレイアウトだ。通常のWebページのように記事が上から下に続くのではなく、段組された新聞のように画面の下で折り返されて全体が左から右に流れる。つまりマウスのホイールを使ってスクロールすると上下ではなく、左右に画面が動く。ウインドウやフォントのサイズは自由に変更できる。ウィンドウを小さく、フォントを大きくすれば、変化に合わせて段数が少なくなり、逆にウィンドウを大きく、フォントを小さくすれば段数が多くなる。フォントサイズが変わってもドキュメントはきれいにレンダリングされ、デザイナーが意図したレイアウトは崩れない。

電子版ならではの機能も盛りだくさんだ。記事内では企業名や組織名にリンクが張られており、NYTが提供する企業情報や、その会社が提供するサービスなどに直接アクセスできる。記事上で右クリックすると関連トピックスが表示され、ワンクリックで関連するニュースの検索を行える。たとえば「Netflixがユーザーによる映画のおすすめに賞金を用意」という記事では、「Amazon.com」「Computer and Internet」「DVD」「Ratings and Rating system」などのトピックスが用意されていた。検索機能もユニークで、検索結果を一般的なリストのほか、記事のサイズで関連性の強さを現した"Relevance View"、結果をマップ上に配置した"Topic Explorer"などで表示できる。このほかハイライトやメモの書き込み、記事の保存、記事のリンクのEメール送信、印刷などが可能だ。

設定では情報確認の頻度を指定できる。1日に1回だけシンクするようにすれば新聞のように楽しめるし、30分ごとにニュースをチェックするようにするとRSSリーダーのようになる。

今年3月のMIX 06で紹介されたCar and Driverのデジタルマガジン。雑誌のレイアウトを再現している。Times Readerは新聞に近いレイアウトだ

さて、この数日間使ってみた感想だが、正直気に入っている。試していたからではなく、本当に読みやすくて使いやすいから、新聞でも、通常のWeb版でもなく、Times ReaderでNYTを読んでいた。

NYTはWeb版よりも新聞の方が読みやすいが、Web版はいつでも読めて、しかも無料である。ところが、Times Reader版は読みやすさという点でも新聞といい勝負だ。こんなに読みやすいと新聞の売上げがさらに落ち込むのではないか、と心配になる。

ここ数年、ネットの情報に押されて新聞の売上げ減が続き、新聞社は人員削減や紙面サイズの縮小を進めている。NYTもその1つだ。オンライン版は一部の専門紙を除いては、無料提供が一般的であり、競争相手も新聞社だけではなく、オンライン専門の媒体やブログなど数多く存在する。ただ新聞社も手をこまねいているばかりではなく、一部では広告主に対して新聞とオンライン版の読者数を合わせて売り込みをかける戦略が見られる。それをさらに押し進めたのがTimes Readerだ。今日のニュース提供の方法をゼロから考え直し、紙とデジタルの両方のメリットを兼ね備えたオンライン版で新たな新聞社のビジネスモデルを模索しているように見える。

これまで、NYTの新聞としての媒体力に比べると、ネット版は数多くのニュース情報の中に埋もれている感じだった。だが、Times Readerのように、読みやすくきちんとしたレイアウトで情報が提供されると、NYTというブランドと記事の品質が際立つ。検索をはじめとするユニークな機能はネットの有料版を契約させるきっかけになりそうだ。加えて広告も新聞風にレイアウトされていると通常のバナー広告よりも親しみやすい。おそらく記事の内容や読者層に合わせた広告配置も可能になるだろう。

ただ、このユーザー体験がWindowsだけにしばられることになると、Webサービスだけに批判の声が聞こえてきそう。とりあえず、まだベータ段階であり、Microsoftも自覚していると期待して、この点は様子を見ていきたい。