6月末、JavaOneの午前8時30分からというあまりにも朝早い基調講演に参加するために、早朝101号線を北上していた。すると、パロアルトのゴルフ場の向こう側に小型のプロペラ機が消えていった。そこには小規模な飛行場があるのだ。

これまでなら気に留めない光景だろうが、その少し前にSan Jose Mercury News紙が小型飛行機を自分で操縦するコミュータの増加をレポートしたばかりだった。それで「本当にやってるんだ……」と思いながらながめていた。

同紙によると、住宅価格の高いシリコンバレーを離れて、50～100マイル離れたマルチネスや州都サクラメント周辺、さらにはオレゴン州やネバダ州などに引っ越して、飛行機通勤をする人が増えているという。カリフォルニア州北部は、一年を通して快晴の日が多い。だから、飛行機操縦の練習はしやすいし、比較的安全に飛行機通勤をできる。

オンライン版では、通勤にジャイロプレーンを利用しようとしている人の悪戦苦闘ぶりが紹介されていた。ジャイロプレーンとは、ヘリコプターのような大きなプロペラを持った超小型飛行機で、ヘリコプターのように垂直に離着陸することはできないが、短い距離での離着陸が可能。機体を自作できるというのも、エンジニアを惹きつけるのだろう。紹介されていた人は、地上ではプロペラを収められるように設計し、車の免許発行などを管理するDepartment of Motor Vehiclesに掛け合って、車として認可されるところまでこぎつけた。つまり、自宅から車状態のジャイロプレーンに乗って飛行場に行き、プロペラを出して離陸。そして着陸後は、また車状態で会社までジャイロプレーンを走らせる。ドアツードアの飛行機通勤を目指しているのだ。

さて、飛行機通勤で気になるのはそのコストだが、小型機1機の価格は、うまく中古を探し出せば2万ドル程度。燃料費や空港使用料など維持費が年間2,000～8,000ドルかかるそうだ。ただし、ほかの地域に比べると、飛行機のライセンスを取得しようとする人が多いので、練習機として貸し出すなどすれば維持費は軽減できる。

このような飛行機通勤を可能にしている要因に、テレコミューティング(通信を利用した在宅勤務)環境の充実が挙げられる。飛行機通勤者の多くは、週イチ、多くても週に2～3度しか会社に顔を出さない。それでも仕事をこなせるようになったからこそ、家族のために自然の豊かな場所に引っ越している。

逆に都市型のテレコミュータも増えている。田舎ではなく、サンフランシスコ市のような便利な都市に引っ越してしまうケースだ。これは一人暮らしで、まだ遊び足りない若い層に多い。ただ、交通機関が充実している都市で、週イチの通勤のために車を維持するのはもったいない。

そのソリューションの1つとして注目されているのがカーシェアリングである。複数の人で車を共有する仕組みだ。ユーザーは入会費を支払ってメンバーになり、車が必要なときはオンラインで予約して、最寄りの駐車場に停めてある車を利用する。使用料金は、大体1時間6～8ドル、または1日50～60ドルぐらいだ。最初、このサービスを知った時は「いつ壊れるかわからない車には乗りたくない」と思ったのだが、よく調べてみると選べる車は意外にも衛星ラジオ付きのBMWだったりする……。

カーシェアリングを利用する人は、車を買う余裕のない人ではなく、無駄を省きたい都市生活者である。環境問題などを理由に挙げている人もいる。だから、逆に多少使用料金が高くなっても、しっかりとした車を用意しないと機能しないのだ。

すでにベイエリアには非営利でカーシェアリングサービスを運営する団体が存在する。さらにマサチューセッツ州のZipcarというカーシェアリングサービス提供の新規事業者が、メンロパークのBenchmark Capitalの出資を獲得。サンフランシスコ、シアトル、ポートランドに事務所を開設すると発表した。

Zipcarは、従来のようにカーシェアリングというサービスの目新しさをアピールするのではなく、これからは生活スタイルをマーケティングのポイントにしていくという。その結果として選ばれたのがサンフランシスコ、シアトル、ポートランドなど、比較的テレコミュータの多い都市である。サンフランシスコ市内に住んで、週に一日会社に行くときはカーシェアリングの車を使って通勤する。「車がなければ生活できない」が常套句のカリフォルニアでの新しい生活スタイルである。