2月28日、サンフランシスコ在住のコンサルタントSam Coutin氏とMatthew Kemph氏が「Sports Podcast Network(SPN)」というスポーツ専門のポッドキャスティング(Podcasting)のポータルサイトを開始した。

ポッドキャスティングとは、RSS 2.0の機能を利用してオーディオファイルを配信するサービスだ。専用ソフトにポッドキャスト局を登録しておくと、ソフトが定期的にサイトをチェックし、新しいコンテンツが更新されていると自動的にダウンロードしてくれる。取得したファイルはiTunesに転送され、プレイリストにまとめられる。フォーマットはMP3なので、iPodへの転送も可能。だから、ポッドキャストである(iTunes/iPod以外の組み合わせも利用可)。例えば、もしニュースを提供するポッドキャスト局があれば、毎朝iPodを同期させて、持ち出せば、いつでも好きなときにニュース番組を聞ける。昨年の後半から話題になっているサービスなので、ご存じの方も多いのではないだろうか。

ネットラジオと比較されることが多いが、個人的にはネットラジオとは違うように思える。ネットラジオは流しっぱなしにして聴くBGM向きだ。15分程度の放送を、[探して]→[ダウンロードして]→[聴く]ポッドキャストは、もっと目的を持って聴くコンテンツに向いている。比較するのなら、オーディオブックやインタビューなどをネットサービス経由で有料提供しているAudibleに近い。

もう一つ比較対象になるとすればHDDレコーダーだ。つまり、ポッドキャストの楽しみ方は、HDDレコーダーでTV番組を楽しむように、お気に入りの番組を自動的に録りためて、空いた時間に聴くスタイルである。面白いコンテンツだけを収集する機能に優れている。

ポッドキャストのもう一つの特徴が手軽さだ。ブログで文章を公開するように、誰でも簡単にトークショーや音楽番組などを提供できる。これはメリットであり、同時に問題点にもなっている。現在ポッドキャスティングで配信されているコンテンツは、よく言えば「手作り感あふれる」、率直に言えば「個人の雑談に過ぎない」ようなものが多い。もちろんブログと同様に、個人ならではの魅力というのもあるのだが、オーディオ放送はエンターテインメント色が強く、文章以上にテクニックが問われる。中々、サブスクライブしたくなるような番組に出会えないのが現状である。結果、面白いコンテンツだけを自動的に集められるという、ポッドキャストの魅力が見えてこない。

そのような中でSPNのようにポッドキャストのビジネスモデル作りに挑む動きが出てきたのは、ポッドキャストに「夜明け」をもたらすかもしれない。ネットワークに参加するには品質が要求されるだろうし、SPNの場合、比較的、DJのテクニックが問われないスポーツという分野を選択しているのが上手い。芸能ゴシップの調子で喋っても、それなりに楽しめる番組に仕上げられる。また、「サンノゼ・シャークス・ファン」というようにニッチだけど、安定した人気を獲得できそうなコンテンツを用意できる。

現時点で人気のあるポッドキャスターというと、元MTVのVJのAdam Curry氏である。やはり、プロは上手い。また、ポッドキャストという自由な媒体ならではの話し方をしているのも注目だ。そのうち過激なトークで知られるHoward Stern氏のようなDJもポッドキャストに進出してくるかもしれない、と思えてくる。いずれにせよ、プロがどんどん進出してくれば、それにけん引されるようにアマチュアのレベルアップも期待できる。

ちなみに私も昔、個人レベルのラジオ放送に挑戦したことがある。放送エリアはご近所数軒だったし、話すテクニックはもちろん、個人でクオリティの高いオーディオ放送を用意するのも至難の業だった。それが今は、「iLife」を搭載するMacだけでなんとかなる。ノート型だったら、それを車に持ち込めば、それなりの品質のスタジオができあがる。う～～～ん、「サブスクライブしたくならない番組ばかり」と言ってはみたものの、自分も一つ作ってしまいそうな雰囲気でマズいなぁ……。