今週はフロリダ州のオーランドに来ている。

出張中のホテル選びというと、一応「ブロードバンドが使えるホテル」を基準にしているが、ブロードバンドが使える場所を見つけにくい都市が米国にはけっこうある。オーランドもそのひとつで、スターバックスは少ないし、ホテルもブロードバンドを用意しているのは予算の範囲を超えるようなホテルばかり。だから、そんな都市ではブロードバンドはあきらめて、夜中に夜食を作れるキッチン付きのビジネスホテル「ExtendedStay」を利用してきた。

ところが、今回ExtendedStayにチェックインする時に、フロントで「来月からブロードバンドサービス開始」の看板を発見した。実はしばらく前からモーテル・チェーンのBestWesternも無料ブロードバンドの導入を宣伝し始めいている。試しに1月のCESの時にラスベガスでBestWesternを利用してみたら、意外にも快適にインターネットに接続できた。

このような予算重視の旅行者が利用するホテルやモーテルというと、これまでケーブルTVがあれば良いという感じで、「(プレミア映画チャンネルの)HBO入っています」というような看板を高速道路脇に立てて、旅行者を惹きつけていた。今は、そんなホテル/モーテルですらブロードバンドを用意し始めている。逆に考えると、このようなホテル/モーテルを利用するごく一般的な米国人の間にもブロードバンドが普及し始めたと言える。

長い間、"笛ふけど踊らず"状態が続いた米国で、何がきっかけになっているのだろうか?

まず、思いつくのは、音楽を初めとするオンラインコンテンツ販売の広がりである。そういえば、1月のCESで「人々がデジタルで音楽や映画を楽しむようになった今、ブロードバンドの普及は加速する」と力説していた人がいた。カリフォルニア州サンマテオを本拠とするSling MediaのCEO、Blake Krikorian氏である。

CESのTexas Instrumentsの基調講演に登場したSling MediaのKrikorian氏

今年上半期に登場予定のSling MediaのSlingboxは、CES会場でもかなり話題となっていた。「TiVoのように大化けする可能性も……」とも言われていたが、その割にこれまで名前を聞かなかったのは、米国でブロードバンドが今ひとつ浸透していないことが不安材料だったためだ。

Slingboxとは何かというと、各家庭で受信しているTV放送をストリーミング配信してくれる小箱だ。ブロードバンド接続できる場所でノートPCがあれば、外出先から自宅のセットトップボックスを操作してTV番組を楽しめる。将来的には、PDAや携帯電話での利用も計画しているそうだ。CESでのデモでは、HDDレコーダーのTiVoの操作も可能だった。つまり、放送中の番組だけではなく、TiVoに録画した番組も外出先から見ることができるし、予約録画もできる。同社は、この視聴方法を"プレースシフト"と呼んでいる。

なぜプレースシフトが有望なのかというと、例えばスポーツである。大リーグならば、ベイエリアではサンフランシスコ・ジャイアンツとオークランド・アスレチックスの試合を地元ケーブル局が中継している。ところが、フロリダに出張すれば、そこで放映されているのはフロリダ・マーリンズの試合だけ。解決策としてMLB.comと契約という手があるが、アスレチックスの試合を見るために、ケーブルとネットサービスのどちらも契約するというのは「どうも納得できない……」。

ケーブルを接続するだけで簡単に導入できるSlingbox

スポーツ以外でも、米国ではケーブルや衛星サービスで、各家庭が好みに受信チャンネルをカスタマイズして契約している。出張中は、仕方なくホテルが契約しているチャンネルを見ていたが、Slingboxがあれば、自宅の「オレのチャンネル」をどこにいても楽しめる。このように説明すると、米国人はかなり惹きつけられる。それだけ米国人は自宅で受信しているTVチャンネルに愛着があるのだ。

Sling Media以外にも、ベイエリアではエメリービルのOrb NetworksがメディアセンターPCにリモートアクセスする「Orb Media」というサービスを開始するなど、早くも競争が芽生えている。ただし、OrbはPCベースで少々設定が複雑な上に、月々の利用料金が必要なサービスである。Slingboxは価格249ドルのボックスで、取り付けも簡単。サービス料金は必要ない。そのような家電ライクなところも好まれていて、Sling Mediaが一歩リードしている感じだ。

個人的にも出張中にブロードバンドが使いやすくなったことで、Slingboxにはかなり興味を持っている。臨時収入があれば、まず間違いなく買ってしまうだろう。ただ、プレースシフトが実力を発揮すると、出張中の仕事がはかどらなくなりそうで、それはそれで心配である。