米国の11月最終金曜日はサンクスギビングデー。日本の元日のように、ほとんどの店が閉まって街中が静まりかえる。そして、その翌日から年末商戦がスタートする。26日金曜日は夜が明けない午前5時頃から開ける店が多く、とにかくお客さんを呼び込むために、「午前5時～9時の時間限定でDVDプレイヤー24.99ドル」というようなすさまじい値引きが行われる。

スロースタートだった昨年の年末商戦とは一変。今年は快調なスタートとなった。家電量販店Fry'sのサンクスギビング・セールに行った友人の話だと、「朝6時から出かけなくても大丈夫だろう」と8時ぐらい前に店に到着。すると野球場ぐらいの広さがある駐車場は満車。なんとか空きを見つけて店内に入ると、80台のレジがフル稼働している。それでもレジ待ちの人が長蛇の列。当然、広告に載っていた目玉商品など残っているはずもなく、店内をただ一周して帰ってきたそうだ。

今年は、どこに行っても「Robosapien」が目立っている。99ドルという価格なのに、プログラム機能が充実しているのが人気なのだろう。「子供のために……」と言いながら、父親の方が熱中しているケースが多いようだ。次にどこに行っても山積みされているのが、ホームネットワーク関連の製品。値下げ攻勢も激しい。ただ、ひと頃より簡単になったとは言え、山積みされている無線ルーターを見ていると、「本当にみんな迷わずに設定できるのかな」と心配になる。ふと、出口横にあるカスタマーサービスの棚を覗いてみたら、案の定、返品されたルーターなどが、こちらにも山積みになっていた。

写真、ビデオ、音楽など、さまざまな分野でデジタル製品は消費者の関心を集めているが、使いこなすのは一苦労。むしろ誰の手助けも借りずに使いこなせる消費者の方が少ないと考えた方が無難である。そこで米国ではデジタル製品の修理・アップグレードや問題解決の専門家を用意する家電量販店が増えている。

有名なところでは、全米最大手のBEST BUYの「GEEK SQUAD」。白黒模様のビートルで街中を走り回っている。彼らは、インターネットの接続やネットワーク構築、さらにはユニバーサル・リモコンの設定まで、デジタル家電に関するあらゆるトラブルを処理してくれる。現在、650店舗に配備されており、同社ではトラブルシュートや修理から6億5,000万ドルの売上げを予想している。また、ライバルのCircuit Cityも「IQ Crew」というトラブルシュート専門チームを用意、通販中心のDellも出張サービスを開始するなど、競争が激化している。

このようなサービスを利用すると、少なくとも100ドル以上の出費は覚悟しておいた方が良い。決して安いサービスではない。だが、トラブルシューターがやることをよく見て、疑問点をしつこく質問すれば、個人トレーニングを受けているとも考えられる。この効果が知れ渡るようになってからは、「使い方によってはお得」と見られるようになってきた。とにかく、他人まかせにしないで、作業中のトラブルシューターに張り付いて質問攻めにする。それが有料サービス利用の極意である。だから、人気の高いサービスというのは、トラブルシューターが少々関係のない相談にもにこやかに答えてくれるサービスということになる。

さて、米国ではホリデーシーズン・ショッピングの王者は過去3年連続でDVDプレイヤーだったが、ついに今年、その座を明け渡すことになりそうだ。CEAが行った「今年のホリデーショッピングに購入したいモノ」アンケートで、DVDプレイヤーは3位に陥落している。

2位は「デジタルカメラ」。ドラッグストアやスーパーなどで気軽にプリントできるようになり、コンピュータを持っていない人たちの間にも普及し始めたのが人気の要因となっている。

そして、1位は家電量販店の「ギフト券」である。ショッピングに使えるギフト券もあるが、最近人気なのはGEEK SQUADのような有料サービスに使えるギフト券。好意的に受け止めれば、多くの消費者がデジタル家電の導入に挑戦している証拠と言える。だがやはり、「有料サービスのギフト券を送っておけば、贈り物としては間違いない」と誰もが考えるぐらい、デジタル製品はまだまだ使いこなすのが難しいのが実情なのだろう。