2日の大統領選では、地球から約360キロ離れた国際宇宙船で過ごす宇宙飛行士のLeroy Chiao氏が宇宙からEメールを使って参加した。その1票は、ヒューストンのコントロールセンターから同氏の自宅があるテキサスのガルベストン郡事務所へと転送されたそうだ。

初めて宇宙から選挙に参加した宇宙飛行士は、97年にロシアの宇宙ステーション「ミール(Mir)」に搭乗していたDavid Wolf氏である。宇宙飛行士の多くがテキサス州に住んでいるため、当時テキサス州知事だったジョージW.ブッシュ現大統領が、州の選挙法改正に署名。宇宙からの投票が可能になり、Wolf氏は、ヒューストン市の市長選挙と同市の住民投票に1票を投じた。大統領選挙への参加は、今回のChiao氏が初めてとなる。

Chiao氏が個人的にどちらの候補に1票を入れたかは分からないが、NASA職員の間ではブッシュ氏の当選を望む声が多かったのではないだろうか。というのも、議会は、ブッシュ大統領の新宇宙計画を認めているが、現段階では新規予算の割り当てに渋い反応である。NASAが月探査プログラム用に求めていた2005年の7,000万ドルの新規予算も認められず、結論は選挙の結果待ちという状態だった。NASAとしては「乗りかかった船」という思いが強かっただろう。

ブッシュ氏当選のタイミングを見計らうように、NASAは5日、民間の研究協力を求めるプログラム「Centennial Challenges」に対する提案や、同プログラムでの組織パートナーを求めるドキュメントを公開した。Centennial Challengesは、NASAの宇宙開発や宇宙事業などのミッションに対する民間の協力や貢献に賞を贈る。詳細は明らかになっていないが、宇宙事業、技術開発、提携プログラム、学生向けプログラムなどが用意される様子。

選挙で凍結されていた宇宙開発や宇宙事業の進行が、X PRIZEのノウハウを取り入れたようなプログラムから動き出したのは、今後の官民協力の流れを予見しているようで面白い。11月15日に予定されているNASAのCentennial Challenges Dayが楽しみになってきた。

NASAは、先月に行われたロボットエキスポ「RoboNexus」で子供向けのブースを出していた。子供たちが数学や科学に興味を持つように、ロボティクス競技などを支援する「Robotics Education Project」の一環である。そこでは、小さなローバーの模型を使って、宇宙探査におけるこれからのロボットの重要な役割について説明していたのだが、はっきり言って大人が聞いても面白い話だった。以下に、NASAのブースで子供たちに混じって聞いた話を少し紹介しよう。

RoboNexusで、ロボティクス教育を促進する非営利団体Kiss Instituteと共に子供向けブースを出していたNASA

「月探索から火星へ物語」で活躍するローバーの模型

「これからの月探索は、ロボットからスタートします。まずはロボットが、月面の地図を作成したり、着陸可能ポイントを探したり、放射線の影響を調査するなど、安全な有人探査を実現するための情報収集を行うのです。さらに第2ステージでは、宇宙飛行士が月で生き抜くために必要なデータを集めます。例えば、月表面には、かなりの量の水が氷という形で存在することがわかってきました。これを電気分解すれば、酸素と燃料として使える水素が得られます。地球からは、月を開発するのに必要なモノを持って行く。そういうノウハウを手に入れるためのロボットミッションを、NASAは開始させようとしているのです。これらの成果は、ゆくゆくは火星に人類がたどり着くための最初のステップとなります……」

クラスの課外授業でやってきていたサンマテオにある小学校の子供たちは、すでに学校の特別授業にやってきたNASAの研究者から同様の話を聞いていたらしく、オジさんたちを差し置いて、議論を深めるような鋭い質問を次々に投げかける。「第1ステージと第2ステージでは、ロボットの機能は具体的にどのように変わるの?」というようなことを8歳の子供が質問するのだ……。

この子たちを見ていると、ロボットとの関係とか、宇宙に出て行くことの現実性など、全然違う感覚を持っているのだろうな、と思ってしまう。NASAがCentennial Challengesを設立する時代ならでは、"科学の子"なのだろう。