販売打ち切り目前の崖っぷちから一転、最近の3週間で全米中の在庫を売りつくしてしまった製品がある。XM Radioのパソコン用チューナー「XM PCR」だ。

XM PCRは、PC上でXM Radioのサービスを受信・管理を可能にする。わが家では、手持ちのすべてのCDをHDDに転送してから、PC以外で音楽を聴くことがほとんどなくなった。だから、ラジオをPCからコントロールできるXM PCRは重宝している。ただ、世間一般の評価はまったく逆だった。ラジオを聴くためにPCが必要になるのが嫌われて、リリース時に99.99ドルだった価格はあっという間に49.99ドルに下落。それでも売れずに、販売中止間近という雰囲気だった。そのような状況を一変させたのが、カナダ在住のプログラマが販売し始めたTimeTraxというソフトウエアである。

TimeTraxを使うと、XM RadioのサービスをPCのHDDにスケジュール録音できる。使ってみると、これがテレビのHD録画に負けず劣らず便利なのだ。衛星ラジオならではのライブやアーティスト特集などをどんどん録音しておいて、時間のある時に聞きまくる。渋々払っていた月々9.95ドルのサービス料金も妥当な感じがしてくる。

TimeTraxには「MP3ファイルの自動作成」というもう一歩踏み込んだ機能が存在する。ボタンひとつで、通常の音楽放送から自動的に1曲だけを切り取り、アーティスト名や楽曲名を含むMP3ファイルの作成が可能になる。音ではなく、データストリームから楽曲の始まりと終わりを判断しているらしく、曲の切り取りはほぼ完璧。アナログ信号の録音だが、衛星ラジオはCD並みの音質を売り物にしているだけに、「聞くためだけなら十分」と思えるような音質のファイルができる。このMP3ファイル作成機能があるからこそ、XM PCRが飛ぶように売れているのは言うまでもない。

TimeTraxの登場でXM PCRはすぐに品薄になり、今や新品の入手が困難な状態である。この異常な売れ行きに、全米レコード協会(RIAA)が敏感に反応。著作権侵害の可能性に不快感を示した。これに対してユーザーの間から「エアチェックは著作権侵害か?」という議論がわき上がり、さらにXM RadioがXM PCRの販売を打ち切るという噂が重なって、なんだか先行きが見えない状態になっている。現在のところ、XM PCRが市場から消えるという見方が濃厚で、eBayでは早くも200ドル超の値段が付けられている。

XM PCR+TimeTraxの人気の要因をMP3ファイルの自動作成機能にあると仮定してみよう。XM Radioには68の音楽チャンネルがあるとはいえ、好みの曲ばかりがかかるわけではない。それでも違法ファイル交換の危ない橋を渡るより、月々9.95ドルのサービス料金を払いながら手間をかけてエアチェックしようと考える人が少なからずいることになる。

では、もし同程度のサービス料金で約100万曲から好きな曲をPCにダウンロードできて、それを携帯プレイヤーに自由に転送できるとしたら、消費者はどのような反応を示すだろう?

米国では最新のDRM技術を備えたWindows Media Player 10がリリースされ、Napsterが「Napster To Go」のプレビュー・サービスを開始した。利用者が月々14.95ドルを支払っている間、Napsterの楽曲を自由にダウンロードでき、ポータブル・メディア・プレイヤーなど対応する携帯プレイヤーに転送できる。5ドル程度の差ならば、エアチェックよりも好きな曲を自由に選べるNapster To Goを選ぶのではないだろうか。

iTunes Music Storeの登場は衝撃的だったが、全米レコード協会(RIAA)のエンドユーザー訴訟を減らすような効果はなかった。今回のXM PCRとTimeTraxの問題でも、無縁な場所に存在している。一方、より自由なファイルのやり取りを可能にするWindows Media DRM 10は、RIAAとエンドユーザーの間のあつれきを緩和する処方箋になり得る。DRMの比較では、Windows Mediaが確実なリードを奪ったと言える。

11月にNapster To Goの本格サービスが開始されれば、iPodを握りしめながら、Napsterを利用したいと思う人が増えそうだ。個人的にも「浮気するんじゃないかなぁ～」という不安な気分。BestBuyやFry'sに行くと、今からポータブル・メディア・センターを買っちゃいそうで、ちょっと怖い……。