14日の午後4時、日本のお盆休みに便乗して、家電量販店Fry'sをぶらぶらとしていた。ちょうどテレビ売り場の前にいた時、壁一面に並べられたテレビが一斉に人で通りがあふれているニューヨーク市に切り替わった。

ニュース速報では、わずか3分間で25以上の電力施設が機能しなくなったと言っていた。それ以上に驚いたのは、停電発生から10～20分ぐらいしか経っていないのに、街中がカオス状態になっていることだ。しかも、停電は北東部全体で、9/11の時のように川を渡ってマンハッタンを脱出すればひとまず安心というわけではない。このまま夜になって暴動でも起こったらと思うと、9/11の時とは違った緊張感があった。

ところが、ニューヨークの住人は、9/11を経てずいぶんとたくましくなっているようだ。なんとか連絡が取れた友人は、思いの外、停電生活をエンジョイしていた。ニッティング・ファクトリーのようなライブハウスでは、屋内で演奏できないため、ミュージシャンが外に機材を持ち出してアコースティック・ライブを演っていたそうだ。ダウンタウンのはずれでは、売り物にならなくなった冷凍の肉や魚が次々と投げ込まれる盛大なバーベキュー大会が行われたという。そんな話を聞いているとちょっとうらやましい感じもした。

あり得ないとは言わないが、これほど広い範囲で、しかも長時間の停電が起こるとは誰も思っていなかっただろう。ただ、実際に起こったことほど、危険な感じがしなかったのは、電車は動かなくなっても、コミュニケーションのインフラは機能し続けたためだと思う。

電話はすぐに利用できるようになり、携帯電話は音声通信の回復にかなりの時間を要したが、テキストメッセージはしっかりと機能していた。メールも返事も送られてきたし、停電中にも更新されているNY発のブロッグは多数あった。98年の12月にサンフランシスコ地域で起こった停電を教訓に、大手ISPが予備のデータ/ネットワーク制御センターを用意し始めたのが奏功していると言えそうだ。こちらでは「北東部が消えたようになるんじゃない?」とか言いながら、ドキドキしながら心配していたが、そんなことは全然なく。普段連絡しない友達からもメールが来て、いつもよりも存在感があったような気が…。

ただし、サンフランシスコの停電はおよそ4時間。ほぼ一日電気が通わないという生活になってみて初めて実感することもあった。例えば、携帯電話の普及で公衆電話が次々と撤去されている中、残り少ない公衆電話に人が殺到した。携帯電話が通じなかったためだが、自宅にコードレスの電話しかなく、電話は機能しているのに公衆電話から連絡してきた友人が一人いた。連絡先がPDAとパソコンとバックアップのCD-Rにしか記録していなかったため、うちを連絡網に使っていたのに2日目にはうちの電話番号が取り出せなくなったのも一人。また、バッテリーで動くトランジスタラジオを持っている人も驚くほど少なかった(実はうちにもない…)。バッテリー駆動のノートPCは停電に強いが、モバイル志向の強くないアメリカだから、初日で役目を終えてしまうノートPCがほとんど。停電になって初めてCentrinoのテレビCMの意味を考えてみた人も多かったのではないか。

停電直後は、MS Blasterの影響を指摘する声もあった。これには興味を惹かれて、停電後、セキュリティの専門家に話を聞いてみたのだが、電力システムへの影響をデータで説いてくれる人はいなかった。現時点では、直接的な原因ではないとされているが、逆に可能性を否定できるだけのデータも示されていない。そういう意味では、デスクトップPCやサーバにも消費電力の課題が残された感じがする。

それでなくとも、アメリカで生活していると、電力の無駄使いと思うことばかりなのだ。例えば、日本で照明と言えば明るくて低消費電力の蛍光灯だが、アメリカの家庭では今でも雰囲気優先で白熱電球が多用されている。この停電で、少しでも環境に優しい方向へと進めば良いのだが…。

商魂たくましいFry'sでは、停電の翌日から家庭用発電機の安売りが始まった。さすがに発電機を備えられる家庭は限られると思うが、身近な発電機として見直されているのが車だ。実際、バッテリーがなくなるにつれて、情報源として重宝されていたのは車のラジオである。うちも発電機は置けないが、いざという時のために、車でノートPCや携帯電話を充電できるように整えておこうと思う。

Fry's Electronics
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