McDonaldのテーブルの上に貼られているホットスポット・サービスのステッカー

Centrinoのリリースイベントで発表されたMcDonaldのホットスポットサービスが、ベイエリアで始まった。Starbucksにホットスポットはピッタリと思ったが、McDonaldは「……」である。フライの油で指がギトギトになるし、こう言っては何だが、アメリカのMcDonaldはノートPC盗難の可能性もかなり高そう。ニューヨーク・シティなら、ノートPCを持っているそぶりすら見せられない。そんな場所で、「本当に利用者がいるの?」と思ったが、やっぱり……いなかった。店の前にはWayportとCentrinoのステッカー、カウンターには接続の説明用紙も置いてある。トラブルがあっても店員は一切答えてくれないが、電話で技術サポートを受けられる。使う分には何の問題もないのだが、どうも雰囲気がね……。

ただ、慎重なMcDonaldが何の勝算もなく、ホットスポットサービスに乗り出してきたとは考えにくい。Starbucksと同じサービスではなく、McDonaldならではの、例えばデジタルデバイド解消の一助になるような手を打ってくると期待したい。

サンフランシスコとサンノゼのちょうど真ん中ぐらいにハーフムーンベイという街がある。海岸線の曲がりくねった道をドライブしてたどり着く、シーフードと景観に恵まれた小さな街だ。漁港ではなくヨットハーバーがあり、プライベートビーチ付きの別荘がならび、そしてシリコンバレーで成功して早めに引退した人たちがのんびりと快適に暮らしている--そういう街である。

生活する分には隔世の感のある田舎街だが、住んでいる人の平均財産が異常に高いからか、それとも技術者には事欠かないおかげだろうか、ハーフムーンベイにはしっかりとブロードバンド接続環境が整っている。ISPとなっているのはCoastside Netという、元々は同地域から通信関係のテクニカルサポートフォーラムを運営していたグループだ。ユーザーが少ない分、下り384k～1.5MbpsのDSLサービスで56ドルとサービス料金は高め。しかし、10ドルを追加するとワイアレスサービスも利用できるという面白いサービスがある。

ワイアレスサービスの対象地域はメインストリート沿いにおよそ1キロぐらい。802.11bだが、街の中心地域の半分以上がカバーされている。つまり、ホットスポットではなく、ホットゾーン・サービスである。使用されているのは、Tropos Networksの「broadband cellular Wi-Fi mesh networking system」だ。Tropos Wi-Fi Cellというトランスミッター(以下アクセスポイント)を等間隔で設置(ハーフムーンベイの場合は約200ヤード間隔)し、7つのアクセスポイント同士が連携することで広い通信地域をカバーするメッシュネットワークだ。

1平方マイルあたりのシステム費用は2万～3万ドルと、通常のホットスポットサービスよりも5,000～1万5,000ドルぐらい高額になる。だが、巨大なバックボーンをくまなく走り回らせる必要はなく、WISPは少ない回線で広い地域をカバーできると、Troposは効率性をアピールしている。

ちなみにCoastside Netの契約者ではない部外者も15分2.95ドル、1時間4.95ドルで利用できる。Coastside Netの場所は街の北側。カフェなどPCを使うのに便利な場所は南側に多い。利用する前は、効率的なパスを見つけられるのか、認証情報がアクセスポイント同士でしっかりと伝わるのかなど、不安点が多かった。だが、5つのアクセスポイントを経由する場所からでも拍子抜けするぐらい何の問題もなく、快適にインターネットを利用できた。

これまで要所要所が押さえられていれば、狭い通信範囲でも十分に通用すると思っていた。でも、ホットゾーンを体験するとちょっと考えが変わってしまう。特にハーフムーンベイの場合は、ISPが地元コミュニティに根付いているためか、外でノートPCを開くのに抵抗がない。「気分転換に～」で適当なカフェに行って仕事の続きができる、できればこういう街に住みたいものだ。

Half Moon Bay
http://www.half-moon-bay.ca.us/

Tropos Networks
http://www.troposnetworks.com/

Coastside Net
http://www.coastside.net/

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