米英軍によるイラク攻撃が始まってから、テクノロジー専門のケーブル局ではハイテク技術を満載した米英軍の武器を連続シリーズで解説している。それが、数日前から砂嵐の中を従軍する記者たちの報道機器を取り上げるようになった。500人の従軍記者を引き連れた宣伝色の強さや最前線の映像を流すことを批判する声もあるが、単純に見ていて驚かされる映像が多いのも事実。おかげでウチのテレビは点けっぱなし状態である。

さらに先日はアカデミー賞の授賞式で5時間以上もテレビの前。Michael Mooreの「恥を知れ、ブッシュ」発言は、その後の報道でも完全無視と受賞後のインタビューを含めてじっくりと報道するところに分かれていたのが面白かった。

このようにテレビ漬けの毎日だが、戦争が始まるとスポンサー番組が減少するためCMが少なくなる。やっとCMが増えてきたところに登場したのが、AOLの新しいマーケティング・キャンペーンだ。

AOLはキャンペーン・スローガンを「簡単だから、ナンバー1も当たり前!!」から「World Wide Wowへようこそ」に変更した。ダイヤルアップ・ユーザーのブロードバンド・サービスへの乗り換えを促進するのが狙いだ。

同社CEOのJonathan Miller氏は、The New York Timesに対して「AOLは時代遅れで、洗練されていないブランドとして消費者に受け止められている」とコメントしている。今後は、インターネット初心者向けというサービスのイメージから脱して、使いやすさを残しながらも、センスのあるサービスを目指すようだ。

ただ、個人的にはAOLの魅力というのは洗練されていないところにあったと思う。ダイヤルアップ時代、サタデーナイトライブに「テック・ガイ」というコントがあった。たしか2回しか続かなかったと思うが、その一つにトラブルを抱えたユーザーが自慢気な態度の会社のテック・ガイに向かって、「私は自宅では簡単にインターネットにつなげられたわよ！」と言うシーンがあった。するとテック・ガイが「おまえ、AOLユーザーだろ」と切り返す。それぐらいAOLは恥ずかしい、よく言えば庶民的な存在だった。だからこそ、ナンバー1であり得たのだ。

では、かってのAOLのやり方では上手くいかないのだろうか。と言うと、そんなことはない。USA Todayがインターネット50社指標を掲載しているが、その中でAmazon、Yahoo!などと共にUnited Onlineにも赤丸がつき始めている。United Onlineは、NetZeroとJuno Online Servicesという米無料プロバイダーの最大手と2番手が合併して誕生した企業で、低価格のダイヤルアップ接続を中心にサービスを提供している。かってはAOLとの競争に勝てずに、多額の負債にあえいでいた。だが、徹底したコスト削減によって黒字転換を果たし、現在では大手で唯一の黒字ISPとなっている。

同紙は、United Online以外にも電子ファックスサービスのJ2 Global Communications、インターネットによるローン仲介会社LendingTreeなどを例に、中小規模のドットコム企業の中に業績を好転させる企業が増え始めたと指摘している。

これらの企業に共通するのは、IT産業が長期的な不況に陥っていても、その状況に対応したサービスを打ち出している点だ。不況時なりに消費者が求めるものを提供している。

AOLの新キャンペーンを見ていると、AOLユーザーや今の消費者との接点が見あたらない。というか、ギャップがさらに広がるような印象を受ける。最近では、Time Warner側から「合併は失敗だった」というような発言が目立つが、むしろ悪影響を受けたのはAOL側。Time Warnerのコンテンツを活かさなけれならないというのが足かせになっているように思う。まずは、その足かせを外すのがAOL復活のカギになると思うのだが……。

AOL
http://www.aol.com/

United Online
http://www.unitedonline.net/

J2 Global Communications
http://www.j2.com/

Lending Tree
http://www.lendingtree.com/

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