2月にはオンライン音楽配信に関連したニュースが次々と発表された。新しいところでは、「MusicNet」がAOLでのサービスを開始、その前にはListen.comの「RHAPSODY」が3月限定でCDへの書き込みを1曲99セントから49セントに値下げすると発表した。

現在、5大レーベル(Sony Music Entertainment、Universal Music Group、EMI Recorded Music、Warner Music Group、BMG Entertainment)の楽曲を揃えているのは、MusicNetとRHAPSODYに加えて、 SonyとUniversalによる「pressplay」、「FullAudio」、「MUSICMATCH」、「Streamwaves」の6つのサービスである。2001年12月にMusicNetとpressplayがスタートしたときは、配信曲数が1万にも満たなかったが、今ではこのふたつのサービスとRHAPSODYで25万曲以上を配信している。これだけあればCD屋をまるごと自分の部屋に持ち込むような感覚が味わえそう。サービス料金も下がってきたし、そろそろオンライン音楽配信と契約しても良い時期かなと思うのだ。そこでMusicNet、pressplay、RHAPSODYを試してみた。

米オンライン音楽配信には、基本的に3つのサービスがある。「ストリーミング」、「ダウンロード」、「複製作成」だ。ストリーミングはインターネットに接続しながら楽しむスタイル。ダウンロードは圧縮フォーマットの音楽ファイルをダウンロードしてオフラインでも楽しめるようにする。ただし、サービス契約を維持していないと再生ができなくなる。そして複製作成はCD-R/RWやNetMDなどへの書き込みで、CDを購入するのと同じ扱いだ。

MusicNetの標準サービスの場合、月17.95ドルでストリーミングとダウンロード無制限、書き込み10曲である。そのMusicNetだが、非AOLユーザーには使いにくい。RealOneプレイヤーでは上手く書き込みができないし、サービスが安定しないのだ。その点、pressplayはMusicNetとほぼ同じサービス内容・価格設定で、サービスの質が高かった。pressplayのファイルフォーマットは128kbpsのWMA。Microsoftと提携しており、pressplayクライアント以外にもWindows Media Playerを利用できる。NetMDもOKだ。このふたつを使っている人には便利なサービスだと思う。ただ、どちらも使っていないとすごく限られた視聴スタイルになってしまうし、残念ながらCDよりもFMラジオと競っている音質だった。また、pressplayクライアントでストリーミングした際のバッファリングの長さも気になった。ただ、曲揃えはさすがに充実していて、ほとんどの曲で書き込みできるのは便利だ。

pressplayのホーム画面。シンプルで分かりやすい

pressplayのラジオサービス画面

グラミー受賞アーティストを特集しているRHAPSODYのホーム画面

RHAPSODYは、ダウンロードがなく、ストリーミングと複製作成のみのサービスだ。また、CD書き込みを曲単位で課金しているのも特徴となっている。5大レコード会社がからんでいないせいか、MusicNetやpressplayとはずいぶんと配信曲の顔ぶれが違っている。ディープな音楽ファン好みなのだ。しかも、音質という点で他を圧倒している。同じオンライン音楽配信サービスでこうも違うものかと思ってしまう。ヒットチャートを追うだけではない音楽好きにお勧めのサービスだ。欠点を挙げれば、書き込み可能な曲の少なさ、さらに大幅な人員削減を行ったばかりで、サービス自体の先行きが不安なこと。でも、ひとつだけ選ぶなら、個人的には迷わずにRHAPSODYと契約する。

今のところ、オンライン音楽配信サービスの最大のライバルは、KaZaAに代表されるファイル交換サービスだろう。だが、今回3つのサービスを試用してみて感じたのは、25万以上の配信曲数を揃え、関連情報も充実してきた現在のオンライン音楽配信は、ファイル交換とは比べられないタイプのサービスになっているということだ。サービス選びのポイントは、携帯プレイヤーを含めて、自分の音楽視聴スタイルにあったサービスと契約すること。また、本当に楽しむにはメディアサーバは不可欠になるだろう。

先行きを不安視する声も少なくないが、この調子ならばPCユーザーの間には正規のオンライン音楽配信が少しずつ浸透していくのではないかと思う。ただ、本格的な普及は、メディアセンターPCの浸透やTivoのようなHDDを持った家電スタイルの機器との連携が必要になりそうだ。

MusicNet
http://www.musicnet.com/

pressplay
http://www.pressplay.com/

RHAPSODY
http://www.listen.com/

FullAudio(ダウンロード主体のサービス)
http://www.fullaudio.com/

MUSICMATCH
http://www.musicmatch.com/

Streamwaves (ウエブブラウザでサービスを利用する)
http://www.streamwaves.com/

バックナンバー
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