サンノゼ市の歴史記念物に指定されている99 Notre Dame

シリコンバレーのいくつかの街の中で、おそらく最も有名なのはパロアルトだろう。スタンフォード大学があり、HP創業のきっかけとなったガレージはシリコンバレー誕生の場所として今でも残されている。パロアルトを南に下りた場所にあるクパチーノにはApple。そして、北側のレッドウッドシティにはOracleの美しいビルがそびえ立っている。Intelが本拠をかまえるのは、シリコンバレーの中心とも言えるサンタクララだ。歴史の浅いマウンテンビューにもNetscapeがオフィスを開いている。では、サンノゼはどうだろう。シリコンバレーの首都と言われることが多いが、その中心部からはエンジニアが住む街という雰囲気をあまり感じないのも事実なのだ。

IBM 305 RAMAC。このド迫力でわずか5MB

1952年にIBMがサンノゼ市にある99 Notre Dame Ave.に開いた研究所の50周年記念イベントが9月13日に開かれた。「99 Notre Dame」は、東部での開発者不足に悩んだIBMが初めてシリコンバレーに開いた研究所で、ここでRay Johnson率いる開発チームがRAMAC(Random Access Method of Accounting and Control)を生み出した。1956年にIBMが発売した世界初のハードディスク「IBM 305 RAMAC」は、直径24インチのディスクを50枚積層し、記憶容量は5MBだった。実際に見てみると驚くのだが、5MBという容量にもかかわらず自動販売機1.5台分ぐらいのサイズがある。ここから半世紀後、1GBという大容量をコンパクトフラッシュカード・サイズで実現してしまうのだから、ハードディスク・ドライブ技術の発展はすさまじい。しかし、Microdriveをはじめとする現在のハードディスクの礎となっているのはJohnsonが開発したRAMACである。

磁気テープからディスクドライブへと移行する扉を開けたJohnsonの功績は、グーテンベルグの印刷機発明に等しいと言う人がいる。「おおげさな!」と思うかもしれないが、パソコンがテキストや画像だけではなく、音楽やビデオを扱えるようになったのはハードディスクの大容量化のおかげであり、ビデオやゲームコンソールにもハードディスクが搭載されるようになった。デジタルコンテンツの普及はハードディスクなしでは考えられないのである。

裁判所内に飾られているRAMAC開発の歴史

現在、99 Notre DameはIBMの研究所ではなく、高等裁判所として使われている。冒頭に書いたとおり、サンノゼを拠点とするシリコンバレー企業は多いが、現在のサンノゼは周囲に散らばるシリコンバレー企業をとりまとめる役割を担っており、特に中心部からは研究所のような施設は姿を消している。かって研究施設が並んでいた99 Notre Dameの周囲には、今ではコンベンション会場やコンパック・センターというスポーツアリーナが建設されている。

さて、本来ならば、50周年記念イベントはRAMACリリースから50年目を迎える4年後に行うべきである。それを今年行った背景には、サンノゼ市の移り変わりと関係がある。現在、ビジネス街として発展している99 Notre Dame周辺は「駐車場」不足で悩まされている。一時、99 Notre Dameを含む駐車場建設案が持ち上がったことがあった。さすがに関係者の反対によって、同案は99 Notre Dameを囲む形で進められるようになったが、99 Notre Dameの存在は時間と共に希薄になるばかりだ。そのため、RAMAC関係者は、サンノゼ市が進めているミュージアム建設を99 Notre Dameで実現して、HDD生誕の場所を守りたいのだ。

記念式典はラフなパーティにもかかわらず、ほぼ全員がタキシード、またはドレスという正装で集まっていた。技術的な挑戦を続けるエンジニアが過去を振り返るのは珍しいことだと思うが、この日ばかりは感傷的な雰囲気にあふれていた。残念ながら、この日も市側からの約束は取り付けられなかった。ヒューレット・パッカード創業の地であるパッカード家のガレージに匹敵する記念的な場所だけに、Johnsonの功績、そして関係者の熱意が伝わる形で保存してもらいたいと思う。

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