つくばエクスプレス(TX)を運営する首都圏新都市鉄道など5社は、共同で記者会見を開催し、2005年から整備を進めてきた列車内無線LANインターネット接続環境の構築完了について発表した。2005年8月の開業時より実施してきたトライアルは7月末で終了し、8月24日からはNTTドコモによる商用サービスが提供される。

TXの列車内・駅構内での無線LANインターネット接続環境を整備してきたのは、首都圏新都市鉄道、インテル、NTTブロードバンドプラットフォーム(NTTBP)の3社。当初は1編成のみ、区間も秋葉原-北千住間に限られたが、順次利用可能なエリア・編成を拡大し、7月20日には全区間での整備を完了。そして車両も7月末までには、秋葉原-つくば間を運行するTX-2000系の全16編成で利用が可能となる見込みだ(ただし、守谷まで運行のTX-1000系では利用できない)。

トライアルは、TXが開業した2005年8月24日から続けられてきたが、当初モニターの定員を300名としていたところ、予想を超える応募があり、これまでに約4,500人、3万アクセスの利用があったという。ネットワークを構築したNTTBPの小林忠男代表取締役社長は、「こういったトライアルをこれまでに数回経験したが、モニター数が増えていくのは普通はせいぜい2～3週間まで。今回のトライアルでは、それが右肩上がりで増えてきており、このサービスに対する関心の高さを表しているのではないか」と述べた。

今回の無線LANシステムのユニークな点は、列車外への通信にも無線LANを採用したことだ。列車内を無線LANのホットスポットにするのは、これまで成田エクスプレスなどでも例があるが、列車から外部への経路が携帯電話などであったために、高速な通信は難しかった。しかしTXでは、全線58kmを駅端に設置した38局、駅間の中継局27局によりエリアカバー、モバイルIPによる高速ハンドオーバーを実現した。

指向性アンテナにより、駅端からの無線LAN到達距離を長くした。平均800m程度だという。しかし、駅が離れている区間だとそれでも届かないエリアができるため、途中に中継局を設置(これは同500m程度)、中継局と駅との間は、25GHz帯のWIPAS(Wireless IP Access System)で接続した。そして列車内には、車両ごとにアクセスポイントを用意、エンド・ツー・エンドでのワイヤレスブロードバンドを実現している。

商用サービスは、TX開業からちょうど1年となる8月24日より、NTTドコモの無線LANサービス「Mzone」「mopera U」が利用可能となる。次いで、NTT東日本も「フレッツ・スポット」のサービスエリアとする予定で、年内には提供を開始する意向だ。利用には契約が必要となるが、トライアルユーザーに限り、1カ月間の体験キャンペーンも用意されている。

列車内から無線LANのみを利用する高速インターネット接続は「国内初」(NTTBP)となるが、最初の路線としてTXが選ばれたのには理由がある。首都圏新都市鉄道の高橋伸和代表取締役社長は、ITの発信基地となりつつある秋葉原と、大学・研究施設が集まるつくば市を結ぶという立地条件を指摘。TXを「ITエクスプレス」と呼んだうえで、ITに対して熱心なビジネスユーザーや学生が多い路線であると述べた。

東京のほか、つくばにも本社があるインテルの吉田和正代表取締役共同社長は、「列車内での無線LANの利用は革新的」とする一方で、「これが最終目的ではない」とコメント。沿線駅周辺の商業・公共施設などでも無線LANやITの活用を推進し、「IT技術を地域の活性化にどう役立てるか、TXの沿線を通して検証していきたい」とした。