ロケットの打ち上げというと、多くの人がまず思い浮かべるのは種子島だろう。だが日本国内でもう1カ所、大型ロケットの発射が見られる場所があるのをご存じだろうか。あまり一般には知られていないが、鹿児島県・肝付町(※1)にある「内之浦宇宙空間観測所(USC)」からも、科学目的の衛星が「M-Vロケット」で打ち上げられているのだ。昨年話題となった小惑星探査機「はやぶさ」も、ここからM-Vロケットの5号機で旅立った。

M-Vロケットの実績

機体	打ち上げ日	搭載衛星	備考
1号機	1997年2月12日	電波天文衛星「はるか(MUSES-B)」
2号機	-	月探査機「LUNAR-A」	計画を見直し中
3号機	1998年7月 4日	火星探査機「のぞみ(PLANET-B)」
4号機	2000年2月10日	X線天文衛星「ASTRO-E」	打ち上げ失敗
5号機	2003年5月 9日	小惑星探査機「はやぶさ(MUSES-C)」
6号機	2005年7月10日	X線天文衛星「すざく(ASTRO-EII)」

以前レポートした種子島宇宙センターもここで紹介する内之浦宇宙空間観測所も、どちらも宇宙航空研究開発機構(JAXA)の施設。内之浦のM-V(ミュー・ファイブ)ロケットは、全長30.8m・直径2.5mで打ち上げ能力は約1.85t(低軌道時)と、種子島から上げられるH-IIAロケット(標準型)の全長53m・直径4m・打ち上げ能力10t(同)に比べるとやや小振りではあるものの、ランチャーを使って斜めに発射される様は独特の趣がある(※2)。

本稿掲載時現在、赤外線天文衛星「ASTRO-F」を搭載するM-Vロケット8号機の打ち上げが、2月21日に実施される予定となっている。昨年7月、筆者はM-Vロケット6号機の打ち上げを、内之浦で取材した。このレポートを「ロケット観光」の参考にしてもらえれば、と思う。

※1：2005年7月1日より、旧・内之浦町は隣接する高山町との合併により「肝付町」となっている。ただし、本稿ではより地域を特定しやすいよう、「内之浦」「高山」の名称もそのまま使用する。

※2：余談だが、この斜めの打ち上げ、技術的には垂直打ち上げも可能だが、できるだけ早く海上に上がった方が安全、ということでこうなっているのだそうだ。