東京モーターショーは今年で50周年。戦後日本の自動車産業は50年あまりをかけてここまで進歩してきたことになる。排ガス規制やオイルショック、バブル経済による発展など、多くの波を乗り越えるために自動車業界は努力し、多くの技術を開発してきた。実際のところ、80年代後半以降のクルマなら、現在でも不満を感じることはほとんどない。では、技術は行き着くところまで行ったのだろうか? いや、そんなことはない。ハイブリットは増えてきたが、やはりガソリン車であり、過渡期のクルマと言えなくもない。燃料電池車はまだまだ大衆化には時間がかかりそう。やることはまだたくさんあるのだ。会場で見かけた技術系のネタをまとめて紹介しよう。

電気自動車でネックになるのはバッテリーの大きさだ。走行距離を稼ごうとすれば多くのバッテリーを積まなければならず、すると車体が重くなり、さらにパワーを必要とする、という悪循環にはまってしまう。現在、市販のハイブリット車ではニッケル水素(Ni-MH)電池が多く使われている。鉛蓄電池(いわゆるバッテリー)を並べているわけではないのだ。下の写真がハイブリット車用のバッテリーだが、ずいぶん大きく重い。しかしハイブリットだからこの大きさに収まるのであって、純粋な電気自動車であれば、この数十倍のサイズが必要だろう。バッテリーの小型・高密度化は急務なのだ。

そこで注目されているのがリチウムイオン(Li-ion)電池だ。ニッケル水素電池よりもはるかに質量エネルギー密度が高いため、バッテリーの小型化、大容量化が可能になる。難点は値段が高いこと。ノートパソコンやヤマハの電気バイク「パッソルL」ではこのリチウムイオンが使われているが、クルマとなるとエリーカなどの実験車に見られる程度。電池は根源的な技術のため、急激な小型軽量化は望めない(だから燃料電池などが開発されているのだが)。少しずつ改良するしかないのだ。

なにも電気ばかりがエコではない。ボッシュのブースでは最新ディーゼル技術を強くアピールしていた。熱変換効率の高いディーゼルエンジンはCO2の排出が少なく、地球温暖化防止の点で非常に有利。もちろん燃費もいいし、価格も安いというメリットもある。実際のところ、環境に対する意識の高い欧州ではディーゼルのシェアは50%以上と高く、規制の厳しいアメリカでもディーゼルのシェアが伸びている。先進国でディーゼルを受け入れていないのは日本くらいのものだ。

ディーゼルのクリーン化の第一歩は高度な燃焼マネージメント。例えばボッシュの現在のコモンレールシステム(燃料噴射システム)では、1回の燃焼サイクルで燃料を5回に分けて噴射している。噴射圧力は1600気圧以上となり、2008年には2000気圧のものが量産化されるという。排出ガスについてはPM(粒子状物質)をフィルターで捕集するシステムが一般的だが、使い続けるとフィルターが詰まるため、適時にフィルターの温度を上げて堆積したPMを酸化、除去している。これでフィルターの寿命を車体寿命と変わらないまで伸ばすことが可能になった。

東京都のように、自分のエリアだけからディーゼルを締め出すような規制は止めて、こういった新しいディーゼルに乗り換えるような補助を行ったほうが、より多くの人が幸せになると思うのだが。

ドライバーの判断のみにまかせず、より高いレベルで安全を確保するシステムも考えられている。例えばスバルの「ivx-II」は、スロットルやブレーキ、ステアリングの操作にコンピュータが関与できるようにし、万が一の場合はドライバーに代わって緊急回避を行うシステム。もちろんステレオカメラやレーダーなど高度なセンサー類が前提になっている。

ユニークなところでは、ドライバーの顔を認識し、運転や操作の補助を行うシステムも考えられている。ルームミラーにカメラとマイクを組み込み、ドライバーの顔の動きを検知。音声コントロールと併せてエアコンやラジオの操作、ライトやワイパーのオン・オフなどが可能になる。また、ドライバーが居眠りすると警告を発するといった芸も可能になる。

道路料金自動徴収システムの「ETC」がぼちぼち普及しているが、このETCと渋滞情報システムの「VICS」、さらに駐車場料金や店舗情報の提供などを合わせて行う「ITS」サービスの開発も進められている。技術的にはそれほど難しいことはなく、必要なポイントにETCのセンサーのような端末を設置すればいい。むしろ問題はトータルでサービスを提供するシステムやソフトウェア側をいかにうまく作るか、ということだろう。

ETC関連で、もうひとつ面白いものがあった。村上開明堂のETC内蔵ミラーだ。何のことはなく、クルマのルームミラーにETCのアンテナとETC受信装置をセットにしたもの。もちろんカードスロットも装備する。これならめんどうな配線は不要で、カードの出し入れもラク。すぐにでも市販してほしいものだ。