12月19日(日)、東京・お台場の日本科学未来館で、クリスマスウィークイベントとして、毛利衛館長と世界最多500万個の恒星を映し出すプラネタリウム「MEGASTAR-II cosmos」の開発者である大平貴之氏によるトークショー「宇宙の星空に近づく夕べ」が開催された。

同館6Fドームシアターガイアでは、今年7月から、MEGASTAR-II cosmosによるプラネタリウム上映「新しい眺め」が常設され、週末には大混雑するなど人気を博しているが、MEGASTAR-II cosmosの常設上映のきっかけは、2年前のクリスマスに同館で行われたメガスターのイベント「星空の贈り物」を見て感銘を受けた毛利館長からの申し出だったという。今回のトークショーでは、毛利氏がなぜメガスターを同館に常設したいと思ったのか、また、大平氏は毛利氏の申し出をどう受け止め、常設上映を実現させるに至ったのか、さらに、今だから語れる苦労や直面した課題、MEGASTAR-II cosmosが表現する「宇宙で見える星空」などについて1時間半にわたって語られた。当日、事前申し込み制により用意された200席の観客席は満席で、男女や年齢を問わず幅広い層の人たちが来場しており、大平氏とメガスターの人気の高さが伺えた。

ステージ上に置かれた大平氏自作のプラネタリウムは500万個の恒星を投影する「MEGASTAR-II cosmos」よりも投影個数の少ない機種

まず、毛利氏が2年前に初めて大平氏のメガスターのイベントを見たときの印象を述べた。同氏は「大平さんはその時、サンタクロースの格好をしながら自作のプラネタリウムを説明していたのですが、その姿が非常に楽しそうで、この人は将来すごいものを作ると確信しました」と述べた。さらに「また、メガスターは従来のプラネタリウムとは星のシャープさが全然違っていて、宇宙で私がスペースシャトルから見た星空に一番近かったんです」とその時の感動を熱く語った。

「MEGASTAR-II cosmos」開発者の大平貴之氏(左)×日本科学未来館の毛利館長(右)

実際、地球上から星を眺めた場合、途中にある空気層によって光が屈折してしまうため星は瞬いて見える。しかし、宇宙から直接星を見ると空気層による光のゆらぎがないため、星がシャープに見えるのだという。毛利氏は、そのシャープな星空をメガスターが見事に再現していたというのだ。そこで、同氏はさっそく大平氏にメガスターの常設を提案。それに対し、大平氏は「毛利さんのご提案を受けようと思ったのは、現在、すでにできているメガスターではなく、新しいものを一緒に作っていきたいといった内容だったからで、これが自分の心に響いたんです」と、常設上映を受け入れた最大の理由をこのように語った。

元々、大平氏は趣味でプラネタリウムを製作し、要望に応じ各種イベント場所などで上映していた。そのため、1～2日という短期間の上映経験は豊富だったが、常設上映の経験はなかったのである。常設上映の場合、短期間の上映とは異なり、毎日トラブルを起こすことなく稼動する性能の高さや耐久性が要求される。また、万が一、トラブルが起こった場合、すぐにメンテナンスできる態勢も整えておく必要がある。しかし、当時、メガスターをメンテナンスできるのは大平氏ひとりであり、万が一トラブルが起こった場合、すぐに同氏が駆けつけるといったことは物理的に不可能な状況にあった。

そんな状況を考慮し、毛利氏は日本科学未来館の職員などでメンテナンス及び共同開発できる組織体制を整えてくれたという。そういった毛利氏をはじめとする同館の強力なバックアップによって、ようやく完成したのがMEGASTAR-II cosmosというわけである。500万個の星は非常に感度の高いカメラを使って実際に撮影されたものをコンピュータで星の位置の座標変換処理を行い、レーザーで盤に孔を開けていき再現したものだという。