PCを起動させずに、搭載されている光学ドライブを利用してCDプレーヤーやTVとして利用できるPCはそれほど珍しくはない。その流れをさらに推し進めようとするのが、本サイトでもたびたび紹介しているVIAの「etBIOS」だ。今回は、etBIOSを搭載したFreetech製ベアボーンキット「et-BOX」をテストすることができたので、これを通じて現在のetBIOSの姿をレポートしてみたい。

etBIOSとはなにか

冒頭で述べたCDプレーヤーとして使えるノートPCとetBIOSの決定的な違いは、再生用の回路を別に搭載しているわけではなく、極めて小さなサイズのソフトウェアを使い制御されているということだ。etBIOSはその名前から連想できる通り、BIOS ROMの中に書き込まれ、マザーボードのBIOS起動後に呼び出される。そのプログラムサイズはわずか256KBだという。

今回入手できたベアボーンに組み込まれていたマザーボードは、Freetech製の「P8F161-e」というもの。実際にBIOSイメージを入手してサイズを見ると512KBだが、etBIOSを搭載しない姉妹モデル「P8F161」のBIOSイメージは256KB(圧縮されているので実際には半分の128KB)と、etBIOSの分だけ大きくなっていることがわかる。

試しにP8F161-eのBIOSをHEXダンプさせてみたところ「GCC:(GNU)egcs-2.91.66 19990314/Linux (egcs-1.1.2 release)」という文字列が確認できた。つまりetBIOSのコア部分はGCCでコンパイルされたもの、ということになる。

今回テストしたet-BOXに搭載されていたFreetech製865G搭載マザー「P8F161-e」	P8F161-eのBIOSイメージをHEXダンプしてみたところ、先頭から間もない位置にGCCでコンパイルされたことを伺わせる記述があった

実際に使ってみる

能書きはこれくらいにして、実際にetBIOSを使ってみよう。CPUやメモリを一通りセットアップした状態でメインパワーON。お馴染みのBIOS POST画面が終わるとetBIOSの画面が登場する。ここでマウスやキーボードで使いたい機能を指定すればよいし、PCとして起動させたり電源を切ったりといった操作も可能だ。

メモリやIDEデバイスの装着具合にもよるが、電源オフからetBIOSが出るまでおよそ8秒。少なくともPS2のDVD再生よりはずっと軽快に起動する。

etBIOSのメニュー。USB接続のマウスやキーボードを電源を入れた後に接続してもちゃんと認識してくれるのは非常にありがたい	使用できる機能の上に書かれたキーを押すだけでその機能が起動する。アイコンの数は一定で、光学ドライブ未接続でもDVDやCDプレーヤのアイコンが出現する

各機能の使い勝手は?

今回確認できたetBIOSの機能は「MP3/CD」「VCD」「DVD」の3つ。このいずれのモードもメニュー画面から一瞬で切り替わり、ESCキーで瞬時にメニューに戻れる。Windowsベースの操作感覚に慣れていた身にとっては実に新鮮だ。

・MP3/CD

MP3/CDプレーヤー機能は、挿入されたメディアに記録されたオーディオCDやMP3 CDを再生するだけの機能しかない。再生時にはスペアナ調のインジケータが表示されるが、イコライザは非搭載。サクッと音楽だけ聴きたい時に使えるかな?という感じだ。

CD再生モード。画面下部にスペアナが表示されるほかは、至ってシンプルな画面構成だ。かえって操作に迷いがなくて良いかも

MP3に関しては素直にファイル名ソートされて再生されるため、CDに書き込む際にそれを考慮に入れておく必要がある。

・DVD

DVD再生機能は普通のDVDプレーヤと何ら変わらない機能を備える。字幕や音声、アングルの切り換えにも対応しているし、シーンサーチも早い。16:9で記録されたムービーが必ず最初はスクイーズ表示になってしまうという不具合があるが、ボタン一発で直るのであまり気にならない。

またアナログ5.1ch再生が可能か否かは器材がないため確認できなかったが、試したみた限りは普通の2ch再生のみのようだ(マニュアルにも記載はない)。

DVD再生モード。操作はかなり軽く、左下のスライダを使ったシーンサーチは結構快適。操作パネルはクリック一発で消す事が可能

・VCD

手持ちのメディアがないためテストはできなかった。

TV視聴機能は?

さて、Freetechのサイトやマニュアルには、TVチューナーボードを装着する事でTV視聴も可能になる、との記述がある。マニュアルには「AVerTV」「KWorld KW-TV878R」の2製品のみが動作確認済みのモデルとして記載されている。制限時間の間で当該製品が入手できなかったため、手持ちのTVチューナーカード(ノバック製「PrimeTV 7133」)を挿してみたが、認識すらされなかった。これは今後のBIOSアップデートでの対応拡充を期待したい。